中国的一组科学家转向了一个不寻常的来源来追踪长江江豚的数量：古诗。这些跨越过去1400年写成的诗歌表明，长江江豚（Neophocaena asiaeorientalis）的分布范围至少减少了65%，并且大部分的减少发生在过去100年里。研究结果详见于5月5日发表在Cell Press期刊Current Biology上的一项研究，该研究将生物多样性与近两千年的中国文化联系起来。
“我们的工作填补了我们从化石和DNA获得的超长期信息与近期种群调查之间的空白。它真正展示了将艺术与生物多样性保护结合起来的强大力量，”论文合著者、中国科学院水生生物学家梅志刚（Zhigang Mei）在一份声明中说。梅志刚从小就生活在长江边，敬畏江豚，他社区里的长辈告诉他，江豚就像能感知天气和鱼情的精灵。伤害它们也被认为是不吉利的。
长江，从青藏高原唐古拉山脉绵延近4000英里至上海附近的东海，是亚洲最长、世界第三长的河流。许多诗人曾写过关于这条水道的作品，包括清朝皇帝乾隆。由于诗人和商人一样依赖这条河流及其支流进行旅行，他们常常能瞥见长江江豚的身影。江豚是世界上已知唯一的淡水鼠海豚，曾经分布在河流的大部分区域。
“与鱼相比，长江江豚体型很大，它们在水面活动，尤其是在雷雨来临之前，那时它们会追逐鱼群并跳跃，”梅志刚说。“如此奇妙的景象很难不被诗人注意到。”
在研究中，研究团队系统地翻阅了保存至今、可追溯到公元618年的诗歌，发现了数百处关于江豚的提及。梅志刚表示，像长江江豚这样的淡水哺乳动物频繁出现，反映了古代中国人民与自然之间深厚的联系。
“这项研究最大的挑战之一就是中国诗歌的数量庞大，而且每位诗人的风格都截然不同，”梅志刚说。“我们必须弄清楚诗人们的准确性如何。有些可能非常注重写实，尽可能客观地描述他们所见。另一些可能更富有想象力，夸大他们所见事物的规模或行为。因此，一旦我们找到这些诗歌，我们就必须研究每位诗人的生平和写作风格，以确保我们获得的信息是可靠的。”
研究团队将诗歌中的江豚提及与诗人生平事件的历史记录进行对照。这有助于他们确定江豚目击事件的时间和地理位置。研究结果显示，清朝（公元1636年至1912年）拥有的江豚诗歌占总数的一半以上，共477首诗提到了长江江豚。明朝（公元1368年至1644年）以177首诗位居第二，宋朝（公元960年至1279年）有38首，元朝（公元1271年至1368年）有27首。唐朝（公元618年至907年）仅有5首诗。
接下来，研究团队利用诗歌中的信息重构了江豚随时间在河流中的分布。最显著的栖息地范围的缩小发生在过去一个世纪——介于清朝和现代之间。自唐朝以来，江豚在长江干流的分布范围减少了33%。江豚在长江注入的支流和湖泊中的分布范围也减少了91%。
过去100年急剧下降的趋势与之前的研究一致。这些研究将下降归因于人类对长江的改变——特别是水利工程项目。长江拥有世界上最大水力发电设施——三峡大坝，以及无数其他发电项目，但这些项目会扰乱河流的流动。此外，20世纪50年代的大坝建设阻断了它们从长江主流的迁徙，这可能是它们从长江的湖泊和支流中消失的原因。仅在过去几十年里，另外两种长江特有物种——白暨豚（Lipotes vexillifer）和中华鲟（Psephurus gladius）——在该地区已功能性灭绝，很可能是由于相同的栖息地变化。
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“保护自然不仅仅是现代科学的责任；它也与我们的文化和历史息息相关，”梅志刚说。“诗歌这样的艺术可以真正激发情感连接，让人们认识到我们之间应该拥有的人与自然之间的和谐与尊重。”
在未来的研究中，研究团队计划重新审视他们收集的诗歌，以了解他们能从诗歌中找到关于河流过去的样子、江豚群体的大小以及它们可能的行为。他们希望这项工作最终能帮助今天的长江江豚种群恢复，并激励更多科学家利用诗歌、小说、绘画等历史艺术形式来获得生态学见解。
“这项工作让我重新思考历史文学的科学价值，并向我们展示了跨学科思考的力量，”梅志刚说。“中国诗歌，这种古老的艺术形式，可以成为严肃的科学工具。利用过去来理解现在，‘解码’艺术背后的故事：这不仅仅是研究，更像是与过去的诗人们进行对话。”
