当多种污染聚集在同一空间时，其结果可能非常令人不快——更不用说危险了。科学家们最近在通常风景如画的加那利群岛海滩上发现的那些黏糊糊的东西确实符合这一描述。
塑料焦油——即微塑料和焦油球的混合物——是一种两年前由加那利群岛的研究人员发现的污染团块。在最近发表的研究中，他们描述了如何在特内里费岛 Playa Grande 海滩调查的一半岩石以及大西洋岛链中的埃尔耶罗岛和兰萨罗特岛的区域发现了这种黏腻的物质。
这些形态看起来像大而有弹性的黑色球体，上面点缀着五颜六色的塑料碎屑，是石油泄漏冲上岸的产物。泄漏的石油最终会变成焦油球，粘附在加那利群岛的岩石海岸上。正如首席作者 Javier Hernández Borges 告诉《卫报》的那样，那种黏性物质几乎像“橡皮泥”一样，会从海浪中捕捉塑料和碎片。随着时间的推移，这些细小的塑料碎片会永久性地嵌入硬化的焦油缝隙中。
塑料焦油只是海洋塑料垃圾已积累成更永久形态的一种新发现方式。例如，塑料岩是一种由天然碎片和由熔融塑料粘合在一起的材料构成的石头。它们于 2006 年首次在美国加利福尼亚州长滩被发现。此后收集了 200 多个样本，常来自夏威夷。另一方面，热解塑料是由合成塑料燃烧而成——它们很容易逃避检测，因为它们与卵石或岩石碎片非常相似。塑料岩是覆盖岩石表面的熔融塑料造成的诡异现象，在某种程度上成为了我们“热爱塑料”时代的地理标志。最后，人类世岩是由被瓶盖、耳环和塑料碎片等人造垃圾粘合在一起的沉积岩。
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塑料对人类健康的影响仍然是个谜——但我们现在知道微塑料几乎无处不在。它们可以在空气、饮用水、食物，甚至人类血液中找到。微塑料暴露的一些潜在风险包括代谢紊乱、神经毒性以及癌症风险增加。这种污染会延缓水生生物的生长，并导致其行为异常。
石油泄漏和焦油会严重伤害野生动物，通过物理伤害动物或在栖息地和繁殖地留下化学物质和污染数年，这一点更加清楚。这使得塑料焦油成为一种可怕的组合。
研究作者写道，焦油和塑料材料的结合是“对海洋生态系统构成双重威胁，并具有未知的环境后果”。由于海洋生物会食用塑料，因此塑料焦油可能会导致“肠梗阻、内伤、氧化应激和损伤、炎症反应，以及其他重要问题。”他们警告说。
更不用说这些焦油球会变得多热了。赫尔南德斯·博尔赫斯在接受《连线》杂志采访时指出，在夏日里站在沥青路上会立即让你体温升高，而类似的深色材料覆盖海岸可能会带来灾难性的后果。
与此同时，全球塑料产量是二十年前的两倍，是三十年前的四倍。只有 9% 的塑料垃圾得到妥善回收。每年约有 300 万吨微塑料被释放到环境中，以及超过 500 万吨的较大塑料块，这些塑料块最终可能会分解成微塑料。我们甚至现在知道，存在一个与碳、氮和磷等自然循环相似的全球塑料循环。
