早在 1988 年，美国塑料工业协会（现称塑料工业协会）就开发了一个树脂识别代码 (RIC) 系统，用于识别产品的独特塑料树脂类型。该系统包括标志性的顺时针旋转的三个箭头组成的等边三角形，三角形内部的数字从一到七，对应着该材料的种类和可回收性。
这个统一的编码系统至今仍在沿用，允许消费者和废物回收设施在回收前对废物进行分类。问题是，大多数人都不明白这些符号的含义。消费者品牌协会 (Consumer Brands Association) 的一份 2019 年报告发现，68% 的美国人错误地认为带有 RIC 符号的任何产品都是可回收的，而 24% 的人表示他们完全不知道这些符号的含义。
由于 RIC 符号被广泛误解，那么现在是时候改变这个标签系统了吗？一些研究人员认为是的。
消费者常常被当前的回收标签所误导
在 2022 年发表于《环境科学与政策》(Environmental Science & Policy) 杂志的一篇论文中，来自埃克塞特大学和昆士兰大学的研究人员提出了一种新的塑料标签方法，以帮助消费者在塑料使用方面做出明智的决定。
QUEX 研究所的海洋科学研究员、该研究的作者 Stephen Burrows 说：“在我们的论文中，我们对标签提出了建议，将重点从可回收性转移到可持续性，并根据购买地区进行具体化，同时告知公众塑料添加剂的含量。”
拟议的标签系统旨在摆脱指示塑料理论上有多可回收。相反，研究人员希望建立一个可持续性等级，告知消费者塑料对整体环境和人类健康的影响。他们还建议生产商列出塑料成分的明细，这可能包括阻燃剂或双酚 A 等化学添加剂。
Burrows 说：“目前，塑料标签过于简单化，常常抽象，有时甚至不准确。”“我们举的一个例子是，由聚乳酸 (PLA) 制成的咖啡杯被标记为‘可回收’和‘可堆肥’，但实际上，根据你所在的地区，它们可能两者都不是。”
[相关：塑料上的数字是什么意思？以及其他 3 个关于垃圾的棘手问题，已解答。]
PLA 的可堆肥性和可回收性取决于地区基础设施。他解释说，如果当地的废物收集区域没有工业堆肥设施，也没有专门针对生物塑料的回收设施，那么这个咖啡杯既不可堆肥也不可回收。相反，这些杯子将被送往垃圾填埋场，在那里它们可能会产生甲烷，并最终导致温室气体排放。这就是为什么作者还建议要求包装上带有特定地区的处置说明。
绿色和平组织美国分会 (Greenpeace USA) 在 2020 年的一份报告中也发现，许多公司，如雀巢 (Nestlé)、沃尔玛 (Walmart) 和联合利华 (Unilever)，在塑料杯、杯盖和托盘等消费类塑料产品上使用了具有误导性的可回收标签，而根据美国联邦贸易委员会 (FTC) 的规定，这些产品可能不应被标记为可回收。
Burrows 说，改进塑料标签的主要好处有望减少一次性废物，改善废物管理，并将塑料废物的责任从消费者转移到制造商和监管机构。
制造商必须帮助最大限度地减少塑料废物
布法罗大学管理学院运营管理和战略助理教授 Aditya Vedantam（未参与这两项研究）表示，消费者需要了解随意丢弃塑料的有害影响。但挑战在于，信息太多可能会令人困惑，而信息太少则可能具有误导性。他补充说，符合科学发现且视觉吸引人的设计可以帮助消费者正确回收。
绿色和平组织美国分会的全球塑料企业负责人 Kate Melges 表示，一个告知消费者塑料对环境和人类健康影响的新标签系统也会让人们在拿起塑料制品前三思。这将迫使公司探索更安全的替代品。
然而，她补充说，改变标签系统不一定会提高回收率。“问题在于，大多数塑料包装都无法回收。Melges 说：“如今在美国，只有带有可接受的收缩套和标签的 PET #1 和 HDPE #2 瓶和罐可以声称可回收。”“目前，大多数类型的塑料包装在经济上都无法回收，在可预见的未来也可能如此。”
[相关：如何真正回收]
2018 年，美国产生了约 3570 万吨塑料，但只有 300 万吨被回收。此外，最容易回收的 PET 和 HDPE 瓶的回收率分别为 29.1% 和 29.3%。尽管如此，消费者不应独自承担回收塑料的负担。制造商和政策制定者也应该承担责任。
Vedantam 说：“包括纽约在内的许多美国州正在考虑对塑料包装实行生产者延伸责任 (EPR) 法。”“EPR 法将回收的负担从消费者转移到生产者身上。清晰的标签和源头分离塑料可以确保难以回收的塑料在到达物料回收设施 (MRF) 之前就被分拣出来。”
EPR 政策方法是一种策略，即让制造商承担其产品消费后阶段的处理或处置责任。目前，只有 20 家公司生产了全球一半以上的一次性塑料垃圾。从源头解决问题并监管制造商可能有助于减少总体塑料废物。
Melges 说：“公司必须摆脱过时的、失败的促进回收作为解决塑料废物和污染问题方法的做法。”“公司不能再假装每年生产的数万亿件一次性塑料制品会被回收或堆肥，而应该首先停止生产那么多件。为了实现‘可回收、可重复使用或可堆肥’的承诺，公司必须认真采用可重复使用或可再填充的商业模式。”
