尽管一只企鹅一次就能吞噬数千只磷虾，但这些浮游动物的群体可能会在进食前就探测到水中的扰动。其迹象是什么？鸟粪。
这是美国比格洛海洋科学实验室的研究人员在研究从南极布兰斯菲尔德海峡捕捞的磷虾的运动后提出的理论。根据他们3月20日发表在《海洋科学前沿》上的研究结果，只需要少量企鹅粪便（排泄物）就能影响这些微小海洋生物的行为。
“在这里，我们首次证明了少量企鹅粪便会导致南极磷虾的摄食和游动行为发生突然改变，”通讯作者、博士后研究员Nicole Hellessey在一份随附的声明中解释道。
为了测试磷虾对附近企鹅化学信号的反应，Hellessey和同事们将磷虾放入南极安弗斯岛上帕尔默站的一个水族箱中。然后，他们将六到八只磷虾分出来，转移到一个测量温度为34.7华氏度（约1.5摄氏度）的海水冲程中。为了更好地模拟它们通常的环境，研究小组甚至调暗了环境光，以模拟约131英尺（约40米）的深度。在多次试验中，研究人员将混合了藻类、企鹅粪便或两者混合的海水导入其中，同时使用一对自动摄像机记录结果。科学家们随后根据所选磷虾的三维位置以及它们的游动方向和速度来分析视频。
研究结果很清楚。虽然磷虾通常会沿上游直线游动，这被称为趋流性，但企鹅粪便的存在似乎立即影响了它们的行为。更具体地说，磷虾的游动速度比平均速度快了1.5倍，同时转弯的次数也增加了三倍，转弯角度更大。
企鹅粪便不仅影响了磷虾的运动。在实验的另一个阶段，研究人员注意到，在感知到可能是附近有鸟类后，这些浮游动物摄食藻类的量减少了64%。这表明，当周围水中有粪便存在时，磷虾会进行如此多的规避机动，以至于随后吃得更少。
Hellessey说：“逃避附近企鹅的行为将大大增加磷虾的生存几率。如果它们群落中的邻居也能探测到同样的信号并相互传递危险，那么这些几率将呈指数级增长。”
这种防御反应可能不仅限于企鹅。考虑到以磷虾为食的捕食者种类繁多，研究小组推测，在海豹、鲸鱼和其他南极捕食者存在的情况下，磷虾可能也会表现出类似的行为。
然而，随着气候变化持续改变全球海洋生态系统，这种探测能力可能会降低磷虾的生存机会。尽管研究小组尚未确定导致磷虾陷入恐慌模式的企鹅粪便中的具体化学物质，但他们知道，不断上升的酸化水平和变暖的温度可能会影响浮游动物感知危险的方式。
Hellessey表示：“磷虾行为的任何改变都可能对未来的南大洋产生重大影响，因为南极磷虾是该生态系统的基石物种。”
无论进一步的研究结果如何，有一点似乎是肯定的：处理企鹅粪便并不是一件令人愉快的事情。
Hellessey警告说：“闻起来像烂贝壳。处理起来不舒服。”
