就像为了减少一次性塑料吸管的使用而推出的纸质吸管一样，纸杯也可能对环境造成问题。发表在《环境污染》杂志8月刊上的一项研究发现，许多纸杯都涂有一层薄薄的塑料。这一层可以防止液体渗入纸张，但可能会释放有毒物质。
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在这项研究中，瑞典哥德堡大学的研究人员测试了由不同材料制成的一次性杯子对蚊子幼虫的影响。将纸杯和塑料杯放入温水或沉积物中，并浸泡长达四周。然后，将幼虫放入含有被纸杯和塑料杯污染的水或沉积物的水族箱中。
无论污染源如何，幼虫在沉积物中的生长都变慢了。暴露在两种杯子产生的受污染水中似乎都阻碍了它们的发育。
研究合著者、生态毒理学家和鱼类生物学家 Bethanie Carney Almroth 在一份声明中说：“所有杯子都对蚊子幼虫的生长产生了负面影响。”
由于纸张不耐水和脂肪，用于包装食品和液体的纸张需要经过顶层涂布处理，以保护纸张和用户免受内部物质的侵害。这种塑料薄膜通常由一种称为聚乳酸（PLA）的生物塑料制成。生物塑料由可再生资源生产，而不是像目前更常用的化石燃料。PLA 通常由玉米、木薯或甘蔗生产，虽然人们普遍认为它是可生物降解的，但这项研究表明它仍然可能具有毒性。
Carney Almroth 说：“当生物塑料进入环境、进入水中时，它们不会有效地分解。有风险的是塑料会残留在自然界中，产生的微塑料可能会被动物和人类摄入，就像其他塑料一样。生物塑料中含有的化学物质至少和传统塑料一样多。”
一些塑料中的化学物质已知具有毒性，而另一些则仍未知。据研究团队称，与其它材料相比，纸张存在潜在的健康危害，并且随着社会摆脱塑料，它变得越来越普遍，人们通过接触食物而暴露于塑料中的化学物质。该团队没有进行化学分析来确定哪些物质从纸杯渗出到水中并损害了幼虫，但他们怀疑是各种化学物质的混合物。
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可重复使用的塑料杯的碳足迹很难确定，科学家们也不知道它们在化学物质渗漏方面是否比一次性杯子更好。一些估计发现，与一次性杯子相比，可重复使用的杯子必须使用 20 到 100 次才能抵消其温室气体排放，这是因为制造这些流行的耐用产品需要大量能源，而且需要热水来保持清洁。然而，这些可重复使用的选择确实更持久，并且有更大的潜力来抵消一次性杯子的影响。
Carney Almroth 说：“二战后，一次性产品进入市场时，曾进行了大规模宣传，教人们丢弃产品，这在我们看来是不自然的！现在我们需要回过头来，摆脱一次性生活方式。购买外卖咖啡时最好自带杯子。或者，花几分钟时间坐下来，用瓷杯喝咖啡。”
目前，联合国正在努力谈判一项具有法律约束力的协议，以结束塑料的传播。Carney Almroth 是一个名为“科学界有效塑料条约联盟”（SCEPT）的科学团体成员，该团体为这些谈判提供最新的科学证据。SCEPT 呼吁迅速逐步淘汰不必要的和有问题的塑料，并加强警惕，避免重蹈覆辙，用一个糟糕的产品取代另一个。
Carney Almroth 说：“我们 SCEPT 成员呼吁对塑料行业实施透明度要求，强制其像制药行业那样清晰地报告所有产品包含的化学物质。但我们工作的主要目标是最大限度地减少塑料产量。”
