“这个地方像猪窝”这样的说法可能需要换成“这个地方是个水獭厕所”。尤其是北美河獭 (Lontra canadensis) 繁忙的厕所。这些小型哺乳动物在饮食、玩耍和排泄方面卫生习惯堪忧，它们常常在同一个地方进行这些活动。
然而，研究它们不那么“干净”的习性（尤其是研究它们粪便中的内容）可以帮助科学家检测未来的环境健康威胁。它们的粪便显示，它们经常食用富含寄生虫的食物，这可能对整个生态系统有利，同时也是一种警告信号，表明那里潜藏着哪些寄生虫。这些研究结果在8月14日发表在《哺乳动物科学前沿》杂志上的研究中详细介绍。
“河獭是令人印象深刻的顶级掠食者，在生态系统中扮演着至关重要的角色，”该研究的合著者、史密森尼恩环境研究中心的研究技术员Calli Wise在一份声明中表示。“河獭摄入的寄生虫也可能让我们了解环境的健康状况。”
在水獭厕所周围的岩石上
这项研究调查了马里兰州切萨皮克湾的河獭。它们是该地区更难得一见的生物之一：夜行性、半水生，并且通常对人类害羞。河獭拥有肌肉发达、流线型的身体（体长可达四英尺）、短腿和完全带蹼的脚，非常适合在河流内外生活。
它们曾遍布北美，但由于栖息地退化和毛皮贸易，数量锐减。在20世纪90年代中期，马里兰州启动了一项重新引入计划，帮助它们的种群在全州范围内恢复。尽管取得了成功，科学家们仍然没有关于它们在面积约64,000平方英里的切萨皮克湾流域中确切数量的估计。它们行为、饮食和日常生活的许多其他方面仍然鲜为人知。
“关于它们的生物学和生态学的信息如此之少，这真是令人震惊，”史密森尼恩寄生虫生态学家兼该研究的合著者Katrina Lohan补充道。
由于在野外很难观察到水獭的生活，科学家们依靠它们的粪便来获取线索。水獭会定期离开水源，聚集在厕所处。这些厕所是它们在陆地上社交、进食并留下新鲜粪便以作为其他水獭嗅闻的气味标记的地点。研究水獭厕所中的粪便（也称为粪便）可以帮助科学家了解它们的饮食。
粪便中的红色蠕虫
该研究始于一位同事向Lohan报告了一些奇怪的稀便。粪便是在马里兰州埃奇沃特市史密森尼恩环境研究中心校园附近的一个码头上发现的，里面有一个“消防车红色的蠕虫”。该地区的野生动物摄像头最终拍到一只河獭在码头上排泄。由于Lohan认为该蠕虫很可能是寄生虫，该团队决定采集更多样本。
在11个月的时间里，他们从校园周围18个活跃的厕所收集了粪便。平均每处厕所收集了28份粪便。海滩、河岸和其他自然地点是大多数厕所的所在地，但也有一些人造结构（如木板路、码头等）也设有活跃的水獭厕所。
“粪便通常有浓烈的鱼腥味，里面充满了鳞片或甲壳类动物的外壳，”Wise说道。“我们戴着手套，使用无菌工具和试管来收集粪便样本，以避免污染其他DNA。”
收集样本后，团队将它们带回附近的实验室。他们在显微镜下研究粪便，并使用一种称为元条形码的技术进行了DNA分析，这是一种快速识别粪便样本中动物、植物、微生物等物种的方法。
粪便分析显示，螃蟹和鱼是水獭饮食的主要食物，根据DNA分析，它们占所有猎物的93%。水獭还食用两栖动物、蠕虫和偶尔的鸟类。这些小型哺乳动物甚至还吃两种入侵鱼类：鲤鱼和南部白河小龙虾。
然而，DNA分析还在水獭粪便中发现了六类不同的寄生虫。其中大多数是吸虫，也就是寄生扁形虫，也称为吸虫。其他寄生虫包括微小的甲藻和其他扁形虫，它们已知会感染鱼类的鳃、皮肤或鳍。大多数寄生虫很可能感染了水獭的猎物，而不是水獭本身。
生态系统工程师和“疾病哨兵”
水獭粪便中寄生虫的存在可能意味着它们是重要的生态系统工程师。根据Lohan的说法，水獭可能通过吃掉这些感染了寄生虫的动物来帮助整体猎物种群，因为这可以清除生病的鱼和螃蟹。寄生虫本身也可能帮助水獭捕获更难捕捉的猎物。
Lohan说：“虽然寄生虫对个体有负面影响，但它们在食物网中却至关重要。可能像其他顶级捕食者一样，河獭如果没有寄生虫就无法找到足够的食物。”
该研究中的一些寄生虫已知会感染哺乳动物，特别是蛔虫和单细胞艾美巴虫。研究小组认为，这些寄生虫可以直接感染水獭本身，而不是它们的猎物。
他们尚未立即在河獭中检测到任何可以感染人类的寄生虫。然而，其中一些寄生虫与可能引起人类疾病的寄生虫密切相关。这包括引起胃肠道疾病隐孢子虫病的寄生虫。随着河獭在城市和郊区出现的频率越来越高，它们接触可能影响人类健康的物质的可能性也在增加。
Lohan总结道：“一些感染河獭的寄生虫也可能感染人类，因为人类也是哺乳动物。因此，我们可以利用河獭作为‘疾病哨兵’，研究它们以了解某些地区可能存在的公共健康威胁。”
