尽管太平洋西北部萨利希海的南方居民虎鲸只吃鱼，但它们却以一种令人费解的行为而闻名。它们会骚扰甚至杀死海豚，却不吃它们，科学家们对此感到困惑不解。一项于9月28日发表在《海洋哺乳动物科学》杂志上的研究，分析了60多年的数据，试图解开这个持续的谜团。
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虽然它们的亲戚，被称为迁徙性虎鲸的捕食其他生物，包括鱿鱼、鲨鱼和海豚，但南方居民虎鲸却专门吃鱼，尤其是帝王鲑。这种奇怪的海豚骚扰行为最早是在1962年被科学记录下来的。这项新研究分析了78起记录在案的事件，并提出了三种可能的解释。
虎鲸在玩耍
这种行为可能是虎鲸的一种社交玩耍形式。像许多聪明的物种一样，包括狗、大象和袋鼠，这些鲸鱼有时会进行玩耍活动，以此作为建立联系、交流或仅仅是享受乐趣的方式。追逐海豚可能有利于它们的团队协调和合作。
这个理论可能让人想起那些因在西班牙和葡萄牙击沉船只而闻名的虎鲸。虽然南方居民虎鲸和来自伊比利亚半岛的虎鲸是两个不同的种群，拥有独特的文化，但根据研究作者的说法，它们对玩耍的喜爱可能是两个种群都共有的。
捕猎练习
追逐像海豚这样体型较大的动物，可能有助于这些鲸鱼磨练它们至关重要的捕食帝王鲑的技能。它们可能将海豚视为移动的目标，来练习它们的捕猎技巧，即使最终目的不是为了进食。
母性行为错位
虎鲸可能是在试图照顾它们认为是生病或虚弱的海豚。这可能是它们天生倾向于帮助同伴的一种行为表现。雌性虎鲸曾被观察到携带死去的幼崽，也曾被观察到以类似的方式携带海豚。
科学家们也将这种母性行为错位称为“移位性关爱行为”。Wild Orca的科学和研究总监、该研究的合著者黛博拉·吉尔斯（Deborah Giles）表示，这可能是因为它们照顾幼崽的机会有限。
“我们的研究表明，由于营养不良，近70%的南方居民虎鲸的怀孕都以流产或幼崽出生后立即死亡告终，”吉尔斯在声明中说。
濒危群体
南方居民虎鲸被认为是一个濒危的种群。目前，只有75只个体存活，它们的生存完全依赖于帝王鲑。一项2022年的研究发现，这些虎鲸已经经历了40多年的食物短缺，而另一项研究发现，在几个种群中，体型更大、脂肪更丰富的鱼类也越来越稀少。
“我经常被问到，为什么南方居民不吃海豹或海豚呢？”吉尔斯说。“这是因为吃鱼的虎鲸与捕食海洋哺乳动物的虎鲸在生态和文化上完全不同——尽管这两个种群生活在同一片水域。因此，我们必须得出结论，它们与海豚的互动具有不同的目的，但直到现在，这个目的一直只是猜测。”
尽管有这三种关于这种行为的理论，但研究团队承认，海豚骚扰的确切原因可能永远是个谜。可以肯定的是，海豚并非南方居民虎鲸的食物，因此它们不太可能吃掉它们。
“虎鲸是极其复杂和聪明的动物。我们发现，海豚骚扰行为是通过世代和社交群体代代相传的。这是虎鲸文化的一个惊人例子，”研究合著者、加州大学戴维斯分校兽医学院SeaDoc Society的海洋哺乳动物生物学家莎拉·特曼（Sarah Teman）在声明中说。“尽管如此，我们并不认为南方居民虎鲸会开始吃海豚。吃帝王鲑的文化深深植根于南方居民社会。这些鲸鱼需要健康的帝王鲑种群才能生存。”
然而，这项研究确实强调了萨利希海及南方居民整个活动范围内帝王鲑保护的重要性。它们通常活动在温哥华岛南部和华盛顿州附近，但它们的活动范围可以延伸到加州中部海岸和阿拉斯加东南部。维持充足的帝王鲑供应对它们的生存以及整个萨利希海生态系统的福祉至关重要。
