对于地球上最大的鱼类——虎鲸来说，它们的食谱非常多样化。有些，比如太平洋西北部的狡猾的迁徙性虎鲸，会利用峡谷来捕食其他海洋哺乳动物，而有些则只吃鲑鱼。墨西哥加利福尼亚湾的一个虎鲸种群可能掌握了一项新技能，可以捕食一个非常大的猎物——鲸鲨。鲸鲨体长可达60英尺，是地球上最大的鱼类，足以喂饱一只又大又饿的虎鲸。相关研究结果发表在11月29日出版的《海洋科学前沿》杂志上。
鲸鲨通常在墨西哥加利福尼亚湾南部海岸的聚集地进食。聚集的一些鱼类仍然很年轻很小，这使得它们更容易受到大型动物的攻击。多年来，传闻表明虎鲸可能在捕食鲸鲨。现在，墨西哥的一个科学家团队报告了四起独立的捕食事件。
“我们展示了虎鲸如何对鲸鲨进行协作捕食，其特点是攻击腹部区域，导致鲸鲨失血，使虎鲸能够接触到富含脂质的肝脏，”该研究的合著者、Conexiones Terramar 的海洋生物学家 Erick Higuera Rivas 在一份声明中说。“其中一只个体参与了四起事件中的三起，还有其他成员可能属于一个专门捕食鲨鱼的虎鲸种群。”
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新研究中详细介绍的捕食事件发生在2018年至2024年间，地点是加利福尼亚湾南部。图像和视频由公众和科学家拍摄。通过分析它们背鳍的照片和伤疤、白色斑块等独特特征来识别出个体虎鲸。
当地人称之为莫特祖玛（Moctezuma）的一只雄性虎鲸参与了四起捕食事件中的三起。一只此前曾与莫特祖玛一起出现过的雌性虎鲸参与了一起事件，这表明它们可能有关联，或者属于同一个虎鲸种群。
“在捕食时，所有种群成员都会协同合作，撞击鲸鲨使其翻转。在这种姿势下，鲨鱼会进入一种强直性静止状态，无法再自主移动或通过下潜逃脱，”Higuera Rivas 说。“通过控制住它们，虎鲸就能更轻松、更快速地接近鲨鱼的腹部区域，并能够取出对它们具有营养重要性的器官。”
研究团队认为，虎鲸可能将目标对准鲸鲨的腹侧——也就是肚子附近的区域。它们身体的这一部分保护最少，因此特别脆弱。它们的腹侧肌肉和软骨较少，这使得虎鲸更容易接触到主动脉等重要血管。虽然鲸鲨的肝脏是虎鲸饮食的重要组成部分，但研究团队并未捕捉到虎鲸食用这种富含维生素的器官的图像。
捕食方式可能暗示加利福尼亚湾的某些虎鲸已经掌握了特定的捕食技巧——例如，捕食年轻鲸鲨的腹侧——这有助于它们捕食这些巨大的鱼类。据该团队称，虎鲸可能在世界其他地方也学会了同样的方法，但证据有限。
收集团队所需数据本身就是一项壮举。虎鲸的攻击本身很难预测，图像和视频的获取可能受限，而且图像质量通常太低，无法可靠地识别出涉及的动物。
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尽管存在挑战，该团队认为这些发现可能具有多重意义，尤其是在保护方面。如果存在一个捕食鲸鲨的虎鲸种群，该团队呼吁加强对船只交通的管理，以确保两种动物的安全。
Higuera Rivas 说：“必须有一项特定的监管规范，以确保任何类型的非消耗性使用活动都以尊重和可持续的方式进行。”
此外，如果莫特祖玛及其种群在加利福尼亚湾获得了捕食鲸鲨的新生态和行为信息这一想法属实，那么由于该地区日益上升的海洋温度，该种群可能会面临未来消失的风险。最终，对该虎鲸种群的进一步研究将有助于科学家们更好地了解它们栖息地和食物的独特适应性。
Higuera Rivas 说：“虎鲸如何以战略性和智能化的方式协同合作，只获取猎物的特定区域，这令人印象深刻。这凸显了它们是多么伟大的捕食者。”
