虎鲸（Orcinus orca）是海洋中最令人生畏的顶级掠食者之一。它们不仅捕食地球上最大的鱼类，还会攻击船只或捕食强大的大白鲨以获取其美味的肝脏。一群生活在华盛顿州和不列颠哥伦比亚省之间、得到充分研究的虎鲸，现在又掌握了一项新技能——制造和使用工具。这些鲸鱼用海带制造工具，并似乎用它们来互相梳理。研究结果刊登在6月23日《细胞出版社》期刊《当代生物学》的一项研究中。
工具使用为何如此重要
动物的工具使用表明更高水平的复杂社会学习，例如从过去的经验中学习。使用工具还可以表明更高的心智灵活性、社会学习和传播（或教导其他动物），以及更高水平的适应性。正如我们在进化论中所了解到的，更高的适应性可以决定一个物种的生存。
包括一些早期人类、非人类灵长类动物、海獭、大象和鸟类在内的其他动物，都知道使用物体制造工具。虽然一些科学家认为座头鲸用来捕鱼的气泡网是工具，但我们对海洋动物工具使用的了解非常有限。
[ 相关：虎鲸仅需一次呼吸即可潜水。]
两人合作
这项特殊研究关注了南方 residente 虎鲸种群，它们是萨利希海中一个濒危的虎鲸群体，数量少于80头。南方 residente 虎鲸在基因、生态和文化上也是一个独特的种群。与被称为Biggs 虎鲸或迁徙虎鲸的其他虎鲸不同，南方 residente 虎鲸几乎完全以鲑鱼为食。
为了解它们的社会行为和觅食技巧，来自华盛顿鲸鱼研究中心、波士顿东北大学和英国埃克塞特大学的研究团队使用了空中调查，并配备了一些新的辅助技术。
“这真的在去年夏天启动了，”埃克塞特大学硕士生、研究合著者Rachel John告诉Popular Science。“我们获得了一架带有改进摄像头的新无人机，其分辨率远高于我们之前的两架无人机，这让我们能够首次看到这种行为。”
在整个夏天，他们观察到几次虎鲸似乎通过折断海带茎的末端来制造工具。然后，虎鲸将海带碎片压在伴侣身上，长时间地在它们身体之间滚动这种大型海藻。这种行为被称为“allokelping”（互相梳理），类似于“allopreening”（互相梳理羽毛或毛发）。
研究团队在所有社会群体、性别和年龄段的 residente 虎鲸中都目睹了这种行为。他们发现，虎鲸更倾向于梳理近亲或年龄相似的伴侣。
此外，一些证据表明，脱落或死皮较多的鲸鱼更有可能进行梳理。这表明海带梳理可能具有某种去角质功能。John表示，从人类的角度看allokelping，会使其更加令人印象深刻。
“当你看到视频时，鲸鱼做得非常轻松。但当你仔细想想，在没有手或任何类似手部附肢的情况下使用任何工具，这简直太疯狂了，”她说。“它们只是用牙齿、身体的动量以及对身体在空间中的位置的意识，以及与伴侣的互动。”
“新观测方法的威力”
随着夏季研究季节的开始，研究团队将继续监测该种群的行为，以观察是否会出现其他模式。使用这些新相机也为进一步了解海洋哺乳动物的工具使用开辟了新的途径。
鲸鱼研究中心的合著者Michael Weiss在一份声明中说：“我最惊叹的是，尽管这种行为显然很普遍——我们每次用无人机飞过这些鲸鱼的大多数日子都能看到它——但在近50年的专门观察中，这个种群却从未发现过。对我来说，这不仅证明了新观测方法的威力，也表明了我们对这些动物还有很多东西要学。”
