全世界，人类大约使用 7,000种语言。但是，人类是如何成为如此善于交谈的生物的 仍然是个谜。
周二发表在《认知科学趋势》杂志上的一项新研究，可能更多地揭示了人类语言与我们的动物表亲发出的声音之间的联系。这项新研究发现，与非洲 地面生活的表亲（大猩猩、倭黑猩猩和黑猩猩）相比，红毛猩猩产生 类似辅音的叫声 的频率更高，种类也更多。
虽然红毛猩猩和人类 共享约97%的DNA，但黑猩猩和倭黑猩猩 与我们物种的关系更近。鉴于红毛猩猩仍然表现出这种丰富的发声库，我们的非人类灵长类祖先生活的地点，可能是在理解人类语言起源方面，另一个至关重要的拼图碎片。
红毛猩猩是所有类人猿中最为树栖的——也就是生活在树上的。一只类人猿是生活在树上还是生活在地面上，可能驱动了不同发声库的发展。
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这项研究表明，人类的进化祖先可能比之前认为的过着更树栖的生活方式，因为像红毛猩猩这样的树栖类人猿产生了更大、更多样化的类似辅音的叫声。
“到目前为止，现有的语音进化理论一直只关注灵长类喉部解剖结构与人类使用元音之间的联系，”华威大学心理学副教授 Adriano Lameira 在 一份声明中说。“但这并没有解释，为什么无声的、类似辅音的声音会成为全球每种语言的基本组成部分。”
所有 口语 都由元音和辅音组成。元音几乎总是 由喉部发出 的有声声音。辅音通常更无声，并通过移动 喉上发音器官，例如嘴唇、舌头和下颌来发声。
Lameira 研究了人类口语的起源，口语普遍由元音（有声声音）和辅音（无声声音）组成。然而，非人类灵长类的叫声主要由 类似元音的有声声音 组成，或者完全由它们组成。
“这引发了关于构成世界所有语言的辅音最初来自何处的问题，”Lameira 说。
这项研究比较了三个 主要类人猿谱系——红毛猩猩、大猩猩、倭黑猩猩和黑猩猩——的类似辅音的发声模式。它们的叫声库包含类似元音和辅音的声音，但在类人猿的自然环境中，它们使用辅音声音的方式存在不一致之处。
“野外的大猩猩、黑猩猩和倭黑猩猩使用的类似辅音的叫声种类并不多，”Lameira 解释道。“例如，发现大猩猩会发出一种特定的类似辅音的叫声，但这只在某些大猩猩种群中普遍存在，而在其他种群中则不然。有些黑猩猩种群会发出与单一行为相关的、一到两个类似辅音的叫声，例如在梳理毛发时，但这些相同的梳理毛发叫声在其他黑猩猩种群中并不常见。”
野外红毛猩猩在多种行为中使用类似辅音的叫声，而且使用方式一致且普遍，这与人类使用语言的方式相似。
据 Lameira 称，红毛猩猩的发声库中包含各种各样的咂嘴声、咔哒声、亲吻声、喷气声和咯咯声。树栖生活方式和饮食习惯的某些方面可能有助于解释其类似辅音叫声的复杂性和精妙性。
“所有类人猿都是熟练的采集者。它们发展出了复杂的机制来获取受保护或隐藏的食物，如坚果或植物的髓，这通常需要精细地使用双手或工具，”Lameira 说。
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像黑猩猩和大猩猩这样的陆生类人猿利用地面的稳定性来处理食物和 使用工具，但红毛猩猩在获取和处理食物时，至少需要一条肢体保持稳定。
“正是由于这个限制，红毛猩猩发展出了对嘴唇、舌头和下颌的更大控制力，并能将嘴作为第五只手来 holding 食物和 [操纵] 工具，”Lameira 说。“红毛猩猩以仅用嘴唇剥橙子而闻名，因此它们精细的口腔神经运动控制远优于非洲类人猿，并且已经进化成为其生物学的一个组成部分。”
这项关于语言的研究呼应了近期一项 研究，该研究认为人类祖先转变为双足运动是 为了更好地在树枝间觅食。这些新发现可能会修正关于人类双足运动如何进化的长期理论。
我们对我们的近亲和祖先与树木繁茂的环境的关系了解得越多，科学家们就越能拼凑出人类是如何形成的图景。
