尽管 看起来与哺乳动物并不特别相似，但 最早真正的哺乳动物 大约在 2 亿年前开始兴起， 那时恐龙仍在地球上漫游。然而， 兽齿类动物 仍然具有如今哺乳动物的一些重要特征。这些特征包括头骨两侧用于下颌肌肉附着的孔洞，以及最终演变成哺乳动物所熟知的内耳骨骼的骨骼。
现在，一个科学家团队发现了一个新的化石，它是同类中年代最久远的，甚至可能是迄今为止发现的最古老的兽齿类动物。这种有点像犬科动物的剑齿掠食者在 12 月 17 日《自然·通讯》杂志上发表的一项研究 中得到了描述。
认识兽齿类动物 (Gorgonopsians)
虽然这个新物种还没有正式的科学名称，但它属于一个 被称为兽齿类动物（Gorgonopsians）的兽齿类动物分支。
“兽齿类动物与哺乳动物的关系比它们与其他任何现存动物的关系都更密切，”该研究的合著者、芝加哥菲尔德博物馆的古哺乳动物学家 Ken Angielczyk 在一份声明中说。“它们没有任何现代后代，虽然它们不是我们的直系祖先，但它们与我们的直系祖先物种有关。”
已知最古老的兽齿类动物（Gorgonopsians）生活在大约 2.65 亿年前。然而，这个新发现的化石距今已有 2.7 亿到 2.8 亿年，比它们早了五到一千万年。
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“这极有可能是地球上最古老的兽齿类动物（Gorgonopsian），”该研究的合著者、西班牙米格尔·克鲁萨冯特古生物学研究所（ICP）计算生物力学与生命史演化研究组负责人 Josep Fortuny 在一份声明中说。
这些化石在西班牙的地中海岛屿马略卡岛被发现。在兽齿类动物（Gorgonopsians）生活的那个时代，马略卡岛根本不是一个岛屿。它是 盘古大陆 的一部分。在那里，它可能 与古代食草爬行动物一起生活，这些食草爬行动物可能是兽齿类动物（Gorgonopsians）的食物来源。
大量的骨骼
在西班牙发现的化石遗骸中，该团队研究了一根 近乎完整的腿骨。根据这个附肢及其垂直的姿势，该团队认为它以前肢更加垂直的方式移动。与爬行动物（它们以水平方式移动）不同，兽齿类动物（Gorgonopsians）的 腿部位置更加垂直，可能以一种介于爬行动物和哺乳动物之间的方式移动。这是一种更有效的行走甚至奔跑方式。
“大量的骨骼遗骸令人惊讶，”西班牙巴利阿里自然科学博物馆（MUCBO | MBCN）的馆长、该研究的合著者 Rafel Matamales 在一份声明中说。“我们发现了从颅骨碎片、脊椎骨和肋骨到非常完好的股骨。事实上，当我们开始这次挖掘时，我们从未想过会在马略卡岛找到如此多的这种动物的遗骸。”
这些骨骼还使该团队能够重建该动物的外观，并对其生活方式有所了解。
“如果你在街上看到这种动物，它看起来会有点像一只中等大小的狗，大概哈士奇那么大，但又不太一样。它没有毛，也没有狗一样的耳朵，” Angielczyk 说。“但它是科学家们发现过的拥有长而如刀刃般的犬齿的最古老的动物。”
从这些凶猛的剑齿来看，该团队认为这种兽齿类动物（Gorgonopsian）在其时代是顶级的肉食性掠食者。
了解我们的来处
由于这种化石兽齿类动物（Gorgonopsian）比其近亲早了大约数千万年，科学家们现在对 这些哺乳动物祖先的进化时间 有了新的认识。哺乳动物进化史中的这个关键阶段甚至可以告诉我们一些关于我们自身物种的起源。
“在恐龙时代之前，曾是古代哺乳动物亲戚的时代。这些古代哺乳动物的亲戚大多看起来与我们今天认为的哺乳动物截然不同，” Angielczyk 说。“但它们非常多样化，扮演着各种不同的生态角色。这项新化石的发现是哺乳动物如何进化的拼图中的又一块。”
