来自美国和荷兰的科学家团队在有史以来发现的最古老的蝙蝠骨骼基础上，发现了一种新的蝙蝠物种。研究结果发表在4月12日《PLOS One》杂志上的一项研究中。
新物种以已故的格雷格·甘内尔（Gregg Gunnell）的名字命名为Icaronycteris gunnelli（I. gunnelli），他是杜克大学的一位古生物学家，于2017年去世，因其在理解蝙蝠化石和演化方面的贡献而闻名。他曾于2017年去世。
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现已灭绝的I. gunnelli生活在大约5200万年前的怀俄明州，目前的科学共识是，在那个历史时期，蝙蝠在多个大陆上迅速多样化。目前，全世界有超过1460个现存蝙蝠物种，几乎遍布世界各地，除了地球的两极地区和一些偏远岛屿。
这些蝙蝠骨骼大约长1.5英寸，是在怀俄明州凯默勒附近的绿河组发现的。该组地跨怀俄明州、科罗拉多州和犹他州的部分地区，是始新世早期——大约5600万至4780万年前的大量化石沉积物的所在地。在过去的60年里，科学家们在该地层中发现了30多块蝙蝠化石。然而，直到发现这个新物种之前，他们认为这些化石都来自同一种已灭绝的物种，即Icaronycteris index和Onychonycteris finneyi。
“自20世纪60年代以来，绿河组就已发现始新世蝙蝠。但有趣的是，直到大约20年前发现另一个属的第二个蝙蝠物种之前，该地层出土的大多数标本都被鉴定为代表同一个物种Icaronycteris index，”研究合著者、美国自然历史博物馆（AMNH）哺乳动物学系馆长南希·西蒙斯（Nancy Simmons）在一份声明中说。西蒙斯曾协助描述了2008年命名的第二个物种Onychonycteris finneyi，但她一直认为可能还有更多始新世蝙蝠。
最近，荷兰自然科学博物馆（Naturalis Biodiversity Center）的科学家们开始仔细研究Icaronycteris index，他们收集了博物馆标本的测量数据和其他信息，并整理成了一个数据集。
“古生物学家已经收集了许多被鉴定为Icaronycteris index的蝙蝠，我们想知道这些标本中是否真的有多个物种，”合著者兼进化生物学家蒂姆·里特伯根（Tim Rietbergen）在一份声明中说。“然后我们得知有一具新的骨骼吸引了我们的注意。”
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这项研究中保存完好的I. gunnelli骨骼于2017年被一位私人收藏家购得，随后被AMNH收购。该团队将这具骨骼与里特伯根的蝙蝠数据集进行了比较，发现它明显是一个新物种。
1994年在同一个采石场发现了第二具Icaronycteris gunnelli化石骨骼。这具骨骼最终被送往多伦多皇家安大略博物馆，也被鉴定为这个新物种。
虽然来自亚洲的蝙蝠牙齿化石比这些骨骼稍老，但根据该团队的说法，这两具I. gunnelli化石代表了迄今为止发现的最古老的蝙蝠骨骼。I. gunnelli骨骼也是从绿河组恢复的最古老的蝙蝠化石，但它们并非最原始的，也就是说，并非蝙蝠演化树上最早出现的。据该团队称，这支持了该地区的蝙蝠与其他始新世蝙蝠独立演化的观点。
“这是理解早期蝙蝠演化和多样化过程的一个进步，”西蒙斯说道。
