在今天的海洋中，海龟、海鬣蜥、咸水鳄和海蛇是除了海量哺乳动物和鱼类之外，主要的爬行动物居民。情况并非总是如此，化石证据表明，大约在25200万年前，爬行动物曾统治着海洋。现在，一个国际科学家团队拼凑了这幅图景的又一块碎片，确定了南半球最古老的海栖爬行动物化石。这块椎骨化石属于像海龙一样的诺托龙，在新西兰南岛的一条溪流中被发现。这些发现被描述在一项于6月17日发表在《Current Biology》期刊上的研究中。
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当爬行动物统治海洋时
在恐龙漫步地球数百万年之前，爬行动物是地球海洋的统治者。
这些已灭绝的海生爬行动物中，最多样化、在地质史上生存时间最长的群体是蛇颈龙类（sauropterygians）。它们拥有超过1.8亿年的进化历史。蛇颈龙类包括长颈的蛇颈龙——它们看起来就像尼斯湖水怪的流行形象。
诺托龙是蛇颈龙的远古祖先。它们体长约23英尺，使用四只桨状的四肢游泳，拥有扁平的头骨，嘴里有细长的圆锥形牙齿，用于捕捉鱼类和鱿鱼。
在这项研究中发现的新西兰诺托龙椎骨，其年代可以追溯到新西兰现今位于一个巨大的名为泛大洋（Panthalassa）的超级海洋的南极海岸。大约2.5亿年前，当一场名为“大灭绝”（The Great Dying）的大规模灭绝事件摧毁了海洋生态系统时，幸存的爬行动物在地球的海洋中找到了机会。
科学家们在斯匹次卑尔根群岛（Spitsbergen）这个北极岛屿、北美洲西北部和中国西南部发现了这一进化里程碑的证据。这项研究中发现的这枚诺托龙椎骨化石是这一时期发现的最新化石之一，并可能为南半球古代海生爬行动物的历史提供新的见解。
重新审视一块旧化石
新西兰诺托龙最初是在1978年的一次地质调查中发现的，它嵌在新西兰南岛哈珀山（Mount Harper）脚下的一条溪流中的一块巨石里。直到一个由来自澳大利亚、东帝汶、挪威、新西兰和瑞典的古生物学家组成的团队合作，对这块椎骨和其他化石进行检查和分析后，它的重要性才被充分认识到。
“在新西兰发现的诺托龙比此前在南半球发现的最古老的蛇颈龙类化石还要早4000多万年，”研究合著者、瑞典乌普萨拉大学进化博物馆的古生物学家 Benjamin Kear 在一份声明中说。“我们证明了这些古代海生爬行动物生活在当时位于南极圈内的、海洋生物繁多的浅海沿岸环境中。”
已知最古老的诺托龙化石距今约2.48亿年。它们主要沿着一条古老的北部低纬度地带发现，该地带从泛大洋的偏远东北部延伸到西北部边界。
畅游泛大洋
古生物学家仍在争论诺托龙起源、分布以及到达这些遥远地区的时间。一些主流理论认为，它们要么沿着北部极地海岸线迁徙，要么游过内陆海，要么利用洋流穿越泛大洋。现在，这块新的诺托龙化石给这些假设泼了冷水。
Kear 表示：“使用一项经过时间校准的蛇颈龙类全球分布演化模型，我们表明诺托龙起源于赤道附近，然后在复杂的海洋生态系统在大灭绝（标志着恐龙时代的开始）后重新建立的同时，迅速向南北两方扩散。”
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当恐龙时代开始时，地球正经历一个极端全球变暖时期。温暖的温度使得这些海生爬行动物在地球南极繁衍生息。Kear 和他的团队认为，这表明古代极地地区可能是诺托龙最早全球迁徙的主要路线。这与今天鲸鱼进行的极其漫长的迁徙相似。
需要更多的研究来证实这一点，而这些研究将仅来源于挖掘更多这种古代真实海龙的遗骸。
Kear 表示：“毫无疑问，新西兰及南半球其他地方还有更多关于已灭绝的海怪的化石遗骸等待被发现。”
