英国的古生物学家在苏格兰斯凯岛发现了一种新的翼龙。这种爬行动物生活在大约1.68亿至1.66亿年前的中侏罗世，而科学家们此前认为翼龙只生活在今天的中国。因此，在恐龙丰富的苏格兰发现飞行爬行动物的遗骸，着实令人惊讶。这项新翼龙的描述发表在2月5日《脊椎动物古生物学杂志》上的一项研究中。
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认识Ceoptera
这个新物种被命名为Ceoptera evansae。它源自苏格兰盖尔语中表示“迷雾”的词“cheò”，并引用了该岛的盖尔语名称“Eilean a’ Cheò”，意为“迷雾岛”。“Evansae”是为了纪念科学家Susan E. Evans，表彰她在古生物学和形态学研究方面多年的贡献，尤其是在斯凯岛的研究。
英格兰布里斯托大学的科学家们利用CT扫描仪对化石进行了数字建模，他们认为该翼龙的翼展可能在三到五英尺之间。它可能是一种介于原始和高级进化阶段之间的翼龙物种。中侏罗世的翼龙正在经历一些重大的解剖学变化。像渡鸦大小的Dimorphodon这样的早期小型翼龙正逐渐被像
Ceoptera可能属于翼龙的达尔文翼龙类（Darwinoptera clade）。它的发现表明，这个分支（clade）——即从共同祖先进化而来的一组生物——比之前认为的要多样得多。该分支可能存在了超过2500万年，并且该分支内的物种遍布世界各地。
“Ceoptera有助于缩小飞行爬行动物进化过程中几个重大事件的时间范围。它出现在英国的中侏罗世，这完全出乎意料，因为它的近亲大多来自中国，”该研究的合著者、自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家Paul Barrett在声明中表示。“这表明它所属的进步类群的飞行爬行动物比我们之前认为的出现得更早，并且很快就几乎遍布全球。”
一项15年前的发现
研究团队使用了该爬行动物的翅膀、脊柱、肩膀和腿部的标本，这些标本最早于2006年被发现嵌入海滩的岩石中。自然历史博物馆的化石技师Lu Allington-Jones花了近两年时间来准备这些化石供研究，因为岛上的岩石非常坚硬，而化石骨骼却很脆弱。据作者称，该标本是自古生物学家Mary Anning于1828年发现第一个翼龙以来，在英国发现的最完整的翼龙化石之一。
翼龙化石经常被发现是压碎、变形或不完整的。与鸟类一样，它们拥有中空骨骼，在数百万年的地质作用下很容易被压碎和变形。英国在侏罗纪和后来的白垩纪（约1.45亿至6600万年前）的翼龙记录一直很稀少。Ceoptera有助于填补其中一些进化空白。
“Ceoptera所处的时期是翼龙进化最重要的时期之一，也是我们标本数量最少的时期之一，这表明了它的重要性，”该研究的合著者、布里斯托大学古生物生物学家Liz Martin-Silverstone在声明中表示。“发现岩石中嵌入了更多的骨骼，其中一些骨骼在确定Ceoptera的翼龙种类方面起到了关键作用，使得这次发现比最初预期的还要好。这让我们离了解更先进的翼龙在何处以及何时进化又近了一步。”
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翼龙统治天空的时代
虽然昆虫是第一批飞向天空的动物，但翼龙是第一批飞行的脊椎动物。翼龙严格来说不是恐龙，而是它们的进化近亲。科学家所知的最大的翼龙是发现于德克萨斯的Quetzalcoatlus northropi。正因为德克萨斯的一切都更大，这种翼龙的翼展约为32至36英尺。澳大利亚最大的翼龙Thapunngaka shawi，翼展约为22英尺。
爱丁堡大学的古生物学家和进化生物学家Steve Brusatte告诉BBC，这只Ceoptera很可能是苏格兰特有的物种。
“这是在鸟类出现之前的时代，所以翼龙统治着天空，”未参与该研究的Brusette说道。“这项研究表明，翼龙曾是苏格兰常见的动物，在恐龙头顶上空翱翔。”
