古生物学家们已经知道，已灭绝的海洋爬行动物鱼龙体型巨大。在英格兰发现的一些新描述的颌骨化石代表了一种新的鱼龙物种。这些骨骼表明，这种海洋巨兽的体长可能超过82英尺，甚至可能触及了脊椎动物体型的极限。这项新发现的详细信息刊登在4月17日于开放获取期刊《PLOS ONE》上的一项研究中。
“这项研究已经进行了近八年。想到在三叠纪时期，像蓝鲸一样巨大的鱼龙曾游弋在现今英国周围的海洋中，这是相当令人惊叹的，”该研究的合著者、曼彻斯特大学古生物学家迪恩·洛马克斯（Dean Lomax）在一份声明中表示。“这些颌骨提供了令人着迷的证据，也许有一天会发现这些巨兽完整的头骨或骨骼。你永远不知道。”
认识鱼龙
鱼龙是一类已灭绝的爬行动物，与今天的蜥蜴和蛇是远亲。它们有长鳍，可能是伏击型掠食者，就像今天的大白鲨和狼一样，以鱼类和其他海洋生物为食。鱼龙也可能遵循与今天鲸鱼相似的迁徙模式。
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它们生活在2.28亿至1.12亿年前，在三叠纪和侏罗纪时期最为繁盛。已知有超过100种鱼龙。它们的遗骸在亚洲、北美洲和欧洲部分地区都有发现。现今内华达州的一个化石埋藏地甚至可能是鱼龙的繁殖地。
解开史前拼图
曼彻斯特大学的一个团队在数年间发现了鱼龙颌骨的零散碎片，并将其拼凑起来。2016年在萨默塞特郡的韦斯特伯里泥岩组发现的一块颌骨，与几英里外同一岩层采集到的另一块颌骨相似。该团队认为，这两块颌骨都属于一种此前未被描述的鱼龙物种。
2020年，一对来自德文郡的父女，贾斯汀（Justin）和鲁比·雷诺兹（Ruby Reynolds），发现了2020年5月发现的第二块颌骨的最初几块碎片。当时鲁比11岁，她发现了第一个巨大的骨块，随后继续寻找更多碎片。一家人联系了洛马克斯和化石收藏家兼该研究的合著者保罗·德·拉·萨勒（Paul de la Salle），后者于2016年发现了第一块颌骨。
“我被这个发现震惊了。2018年，我的团队研究并描述了保罗的巨型颌骨，我们一直希望能找到另一块，”洛马克斯说。“这个新标本更完整，保存得更好，并且表明我们现在有了两块具有独特形状和结构的巨型骨骼——称为齿骨。我非常兴奋，至少这么说。”
随着时间的推移，雷诺兹一家的几位成员、保罗以及洛马克斯的研究团队多次前往该地点寻找更多这一稀有发现的碎片。他们找到了同一块下颌骨的更多碎片，这些碎片恰好完美地吻合在一起。
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“发现这部分巨大的鱼龙真是太酷了。我很自豪能参与到这样的科学发现中，”鲁比·雷诺兹在声明中说。鲁比和她的父亲都被列为新研究的合著者。
一种新的鱼龙物种
最后一块骨头于2022年10月被找到。研究团队发现这些颌骨属于他们命名的一种新的巨型鱼龙物种——*Ichthyotitan severnensis*，意为“塞文河巨鱼龙”。它的体型可能与蓝鲸相当——蓝鲸是现存最大的生物。比较同一时期、具有相同独特特征的同一骨骼的两件标本，有助于支持其为新物种的观点。
这些骨骼约有2.02亿年的历史，可追溯至三叠纪晚期，称为雷蒂亚期。在雷蒂亚期，巨大的鱼龙在陆地上的恐龙行走时仍在海洋中游弋。然而，这也是鱼龙在地球上生命的终结。它们在大约2亿年前的晚三叠世全球性大灭绝事件中灭绝，而这些骨骼代表了它们最后的幸存者。恐龙则继续生存了1.34亿年。
虽然这项新发现并非首例巨型鱼龙，但这些发现对于已知的科学物种而言是独特的。这两块骨骼出现的时间比它们最晚的地理时期亲属晚了约1300万年。这些亲属包括来自加拿大不列颠哥伦比亚省的*Shonisaurus sikanniensis*（斯氏盾鼻龙）和来自中国西藏的*Himalayasaurus tibetensis*（喜马拉雅鱼龙）。对骨骼内部结构的进一步仔细检查也证实，该动物在死亡时可能仍在生长。
“这些骨骼异常的骨膜生长暗示着，在深邃的过去，存在着尚未被理解的骨骼发育策略，这可能使晚三叠世的鱼龙能够达到脊椎动物在体型上的已知生物极限，”该研究的合著者、德国波恩大学古生物学硕士生马塞洛·佩里洛（Marcello Perillo）在一份声明中表示。“关于这些巨兽，仍有许多谜团笼罩着，但一次一块化石，我们将能够解开它们的秘密。”
这些鱼龙骨骼很快将在布里斯托尔博物馆和美术馆展出。
