随着世界各地的昆虫学家 对昆虫数量的减少发出警告，一位在中大西洋地区工作的萤火虫狂热者却有了惊人的发现：四种新的生物发光甲虫。
这些特定的萤火虫，都属于 Photuris 属，可能长期以来未被发现，因为没有人真正地去寻找它们。很少有人会在夏夜花费业余时间去记录 萤火虫闪烁模式 的细微差别。但特拉华州立大学的野生动物生态学家 Christopher “Kitt” Heckscher 在这个季节会几次前往，寻找适合这些令人着迷的昆虫的完美湿地荒野。
在萤火虫专家中，Heckscher 算是一个特立独行的人，他专门前往他认为最有可能发现新物种的萤火虫栖息地。这些闪烁的甲虫在其生命周期的所有阶段都依赖于特定的、能够提供水分的栖息地和地理范围。水体周围的土地，包括沼泽和泥沼，对其生存至关重要。
在一个温暖的六月天，当黄昏降临到这样一片湿地上时，Heckscher 为他本季的第一次搜寻做好了准备。他拿出指南针，标记了他将要进入新泽西沿海松林地边缘的林区的地点。多年前，他从其他当地昆虫爱好者那里听说了这个地方，他们说，这个位于 Millville 野生动物管理区内的孤立酸性沼泽是寻找萤火虫的绝佳地点。也许他甚至会有 another unprecedented discovery。
灌木丛中传来一声绿黄色的闪光。然后是另一声。接着又是。有几只飞过，它们的灯一直亮着——这在 全世界 2000 多种萤火虫 中是一种相对普遍的现象，但科学家们对如何解释这种现象毫无头绪。天空越黑，灯光表演就越加热闹，但大多数甲虫都在 Heckscher 的网的捕捉范围之外，包括一只闪烁着他从未见过的颤动模式的甲虫。当他走回车旁时，他想知道自己是否刚刚发现了一个新的未描述物种。他必须回去再试着捕捉它。
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Heckscher 从这个新地点带走了六个标本：一只靠近公路发现的 Photinus 萤火虫，以及两种不同的 Photuris 萤火虫，据 Heckscher 所知，这两种萤火虫以前在新泽西从未被发现过。事实上，Heckscher 自己几年前在特拉华州相似的沼泽森林中，海湾的另一边，首次发现了其中一种。
Heckscher 发现的所有五种萤火虫——去年年底宣布的四种，以及他 近十年前 鉴定的另一种——都依赖于特拉华州、新泽西州和纽约州的特定湿地栖息地。他不确定这些昆虫为何仅限于这些环境，但猜测它们“已经适应了精确的化学和物理环境参数”，这些参数可能包括土壤 pH 值或特定类型的植被。
人们已知一些萤火虫需要高度特异的栖息地，例如只栖息在特拉华州和马里兰州海岸沿线小型淡水湿地（称为滨海沙丘湿地）中的 贝瑟尼海滩萤火虫。而 Heckscher 收集的萤火虫则仅在酸性泥炭沼泽泛滥平原发现。“这对于这个特定群体来说之前从未被提及过，”他说。但还需要进一步研究来确定这些物种为何仅限于某些湿地，以及是因为土壤中某种特定的化学平衡还是仅仅是泥土的温度。
Photuris 萤火虫的行动和外观与在草丛中的美国家庭后院发现的发光甲虫略有不同。但所有萤火虫都依赖一定程度的湿气或湿度，无论是在新泽西泥炭沼泽的泥泞中，还是在邻居后院的潮湿落叶中。
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“你甚至不知道当你保留落叶时，你在保护什么，”生物多样性中心（Center for Biological Diversity）的 Lori Ann Burd 说，她提倡人们 不要在秋天清理院子里的落叶。“我们不知道的事情太多了，真是令人难以置信，”她补充道，物种可能“在我们了解一切的过程中就消失了”。
Heckscher 发现新物种的栖息地生态质量很高，这意味着这些湿地不受污染、人造光、不断侵占的开发项目或 其他破坏性人类活动（如筑坝）的影响。
随着气候变化威胁着为这些湿地带来更干燥或更湿润的条件，取决于未来的影响，预计还将改变空气、水和陆地的温度。由于专家仍然不知道哪些条件对萤火虫的生存成功影响最大，Heckscher 确保收集温度数据，包括海绵状土壤的温度，以防它可能与未来的研究相关。“如果我们 20 年后回来，发现泥炭中的温度是 82 华氏度（约 28 摄氏度），而萤火虫却消失了，那么，也许这就是导致灭绝的原因之一，”他在松林地的搜寻中说道。
至于这些萤火虫在这些栖息地里到底在寻找什么，Heckscher 解释说，这可能取决于特定物种的需求。
这些未解之谜，以及他现在知道即使在人口稠密的美国州份也可能存在未被发现的物种，这正是 Heckscher 在 20 世纪 90 年代末开始这项研究的初衷。
“到目前为止，很多研究都集中在它们的生物发光、求偶和信号传递，以及那些非常令人兴奋的闪烁行为上，”Xerces 昆虫保护协会（Xerces Society for Invertebrate Conservation）的高级保护生物学家 Candace Fallon 说。她补充道，很少有萤火虫专家像 Heckscher 那样，对物种及其当地栖息地的细节进行彻底的鉴定。
“如果我们能在其他地区找到像 Kitt 这样的人，会不会因为我们了解得更多，而发现更多受威胁的物种？”
Candace Fallon，Xerces 昆虫保护协会
“这很棒，因为我们对该地区萤火虫的了解比其他地区多得多，”Fallon 说。“这也让我感到担忧，因为如果我们能在其他地区找到像 Kitt 这样的人，会不会因为我们了解得更多，而发现更多受威胁的物种？”
这些富有魅力的甲虫生命的大部分时间都默默度过，它们作为研究甚少的幼虫在潮湿的土壤或有机堆积物中生活数年。它们飞行和闪烁的时间，平均来说，仅仅是几周。
但由于它们的 生物发光是科学研究的主要吸引点——以及对现有研究人员来说更重要的可用资金——它们鲜为人知的幼虫形态和基本生活史却被严重忽视。对于许多萤火虫物种来说，没有任何关于它们长什么样子、做什么、住在哪里，甚至吃什么的记录。这就是为什么 Heckscher 坚持继续搜寻，尽管他没有为这些努力获得任何专项资金。
“这是一项从未消失的任务，是我必须弄清楚的，”他在六月那个充满萤火虫的夜晚说道。“看看我们花了多少钱去探索火星，去寻找火星上的生命，而我们甚至不知道一个新泽西的沼泽里到底有什么。”
