

南极洲冰雪上深色的污迹,为英国南极调查局的科学家们提供了寻找四个此前未知的帝企鹅繁殖地的线索。企鹅的粪便——也就是鸟类的排泄物——在卫星图像上显示为一系列深色斑点,使研究人员能够聚焦于这些新的繁殖地。这些发现发表在1月20日《南极科学》杂志上的一项研究中。
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成千上万只大型企鹅种群生活在南极洲海岸沿线的冰冻海冰上并在此繁殖。然而,由于气候变化导致的海洋温度升高正在迅速融化海冰,迫使帝企鹅迁移到更稳定的陆地上。通常情况下,帝企鹅在人迹罕至且不适合人类生存的地区繁殖,因此研究人员依靠卫星图像来寻找和监测帝企鹅种群,而粪便在白色的景观中显得格外醒目。在2018年,科学家们通过显示大量企鹅粪便的卫星图像,发现了一个约150万只阿德利企鹅(751,527对)的“超级种群”。

寻找一个“失落”的种群
一些已知种群已经迁移了18到25英里,前往新的繁殖地。在此过程中,使用卫星的科学家们发现了这四个从未被记录过的种群。其中一个群体包括哈雷湾种群,研究人员此前认为该种群已经消失。该群体已在靠近麦克唐纳冰脊的地方重新建立,麦克唐纳冰脊位于其旧繁殖地以东约18英里处。根据英国南极调查局的数据,现在总共有66个已知的帝企鹅种群。
研究人员使用了欧洲委员会的哥白尼哨兵-2号卫星任务的图像,以及从海拔383英里的Maxar WorldView-3卫星获得的高分辨率图像来证实这项发现,这项发现带来了一些喜忧参半的消息。
地球南极的帝企鹅种群在2022年该地区海冰完全消失时,经历了前所未有的繁殖失败。在南极洲西部贝尔林斯豪森海的四个帝企鹅种群中,有四个在2022年春季没有一只幼鸟成功成活。它们被列为“近危”,地球上仍有约60万只帝企鹅。然而,科学家们认为,到本世纪末,它们几乎所有剩余的种群都将无法生存。到本世纪末。
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英国南极调查局的遥感专家兼环境科学家彼得·弗莱特韦尔在一份声明中表示:“这些新发现的地点几乎填补了这些标志性鸟类已知分布范围的所有空白。”“除一处外,这些种群都很小,数量少于1000只,所以发现这些新种群对总人口数量几乎没有影响。事实上,这被近期报道的由于海冰早期快速流失而导致的繁殖失败所掩盖。”
海冰正在耗尽
自2016年以来,南极洲经历了45年来海冰最低的年份,这是卫星监测该地区以来的记录。截至2023年8月,海冰范围比1981年减少了849,424平方公里。这相当于丢失了一个比格陵兰岛还大的海冰区域。
迁移到更稳定的海冰的策略正变得越来越困难,因为整个区域的海冰都受到了影响。像2023年全球气温和海洋温度创纪录的现象只会继续融化南极洲更多的冰。

弗莱特韦尔告诉NBC新闻:“我们花费了所有时间来监测这些动物,并观察它们是否能适应气候变化,但实际上,归根结底,需要适应的不是企鹅,而是我们。”“我们需要停止对化石燃料的依赖——不仅仅是为了企鹅,也是为了所有物种,甚至是为了我们自己。”
现在判断繁殖季节的成功程度还为时过早。2022年繁殖季节的灾难性失败受到了拉尼娜现象和风向模式变化的影响。天气模式的转变可能会有所帮助,但目前尚不清楚。
伍兹霍尔海洋研究所的物理学家出身的帝企鹅遥感专家丹尼尔·P·齐特巴特(Daniel P. Zitterbart)在2023年8月告诉《PopSci》:“希望这只是目前一年发生的事情,随着天气模式转变为厄尔尼诺现象,今年和明年的海冰将恢复到正常水平。”齐特巴特未参与这两项研究。“但我们都知道,今年我们经历了首次6.4西格玛事件,这意味着南极海冰非常少。”