本文最初刊登于 Hakai Magazine，这是一个关于沿海生态系统的科学与社会在线出版物。阅读更多类似文章，请访问 hakaimagazine.com。
2020 年，在智利港口城市安托法加斯塔附近，一个俯瞰着广阔太平洋波涛的岩石山坡上，一位遛狗的当地男子偶然发现了一个小型哺乳动物的晒褪色的头骨。他好奇地把它放进口袋，并引起了研究人员 Alejandro Peñaloza 和 Jaime Jiménez 的注意。科学家们震惊了。这个头骨属于一只长尾绒鼠，该物种通常栖息在智利安第斯山脉深处。据科学家们所知，奇钦恰从未在海岸居住过。
“我一开始简直不敢相信，”Jiménez 说，他是北德克萨斯大学的一名研究员，研究奇钦恰生态学已有 30 多年。“该地区过去没有奇钦恰的记录，而且从未在海岸发现过，所以这根本说不通。”
兴奋的研究人员深入调查了这个谜团。他们很快在沙滩上发现了大量的小爪印，并在巨石间散布着啮齿动物的粪便，但他们真正想要的是照片证据。研究人员用苹果片引诱相机陷阱，令他们欣喜的是，他们拍到了数十张这些啮齿动物的照片。直到科学家们检查相机时，他们才意识到自己离看到奇钦恰是多么之近——有一张照片是在他们离开仅 11 分钟后拍摄的。
照片显示，沿海奇钦恰与其安第斯山脉的同类截然不同。 正如科学家们在最近的一份报告中所详述的那样，虽然山地奇钦恰体型较大，毛皮浓密，耳朵呈圆形，但沿海奇钦恰的身体较小，毛皮更光滑，耳朵比兔子还长，非常奇特。除了奇特的外观，沿海奇钦恰还被拍到在白天活动——这在野生的奇钦恰中是前所未见的。
“这些动物通常是完全夜行的，所以这可能表明捕食者较少，或者是一种对它们环境的适应，”Jiménez 说。
长尾绒鼠栖息在海岸这一发现，正在挑战科学家们对这些动物生活方式的长期假设。智利科学院院士 Fabian Jaksik（未直接参与此研究）说，首先，这项发现“意义重大，因为这是长尾绒鼠在智利有史以来最北端的记录，甚至从历史角度来看也是如此。”
沿海奇钦恰栖息的环境也与安第斯山脉严酷而寒冷的沙漠截然不同。它夹在阿塔卡马沙漠和太平洋之间，由于靠近海洋及其对日间温度的调节作用，沿海地带的生命得以蓬勃发展。一股被称为“卡曼查卡”的浓雾经常在清晨的东风中卷入，滋养着该地区的植物。
然而，对于努力了解这些新奇动物的研究人员来说，即使是它们的食性也令人困惑。
虽然安第斯山脉的奇钦恰主要吃草，但科学家们并不确定沿海奇钦恰吃什么。它们栖息的山坡上没有草，但富含剧毒或布满尖刺和荆棘的植物。“可能是它们在吃一些全新的东西，或者啃食一点点所有东西，并以某种方式消化和抵抗毒素，”Jiménez 说。“但这只是一个假设。”
由于外观、行为和生态学上的差异如此之多，科学家们对这些奇钦恰的确切身份感到不确定。“沿海奇钦恰可能是亚种，甚至可能是新物种，”Jiménez 说。“只有在我们更好地了解这些动物和它们的生活后，才能回答这些问题。”
除了其神秘的生态学，沿海奇钦恰还引发了关于该物种未来的更广泛问题。
虽然安第斯山脉的长尾绒鼠仍在从数个世纪的过度捕猎中恢复，并面临采矿导致栖息地破坏的持续威胁，但沿海奇钦恰似乎正在蓬勃发展。如果它们是同一个物种，那么新的种群表明长尾绒鼠的数量比之前想象的要多，为它们在野外的生存带来了希望。
“这可能是一个因孤立而逃脱过度捕猎的种群，”Peñaloza 说。“所以可能还有很多隐藏在外面等待被发现。”
