人们在家中每天都会使用天然气，用于炉灶、暖风机和取暖器。所有这些电器的强大燃料是什么？甲烷。
甲烷泄漏时，常常会发生泄漏，它会对环境产生重大影响。在排放到大气中的最初20年里，甲烷的升温能力是二氧化碳的80倍，并且从太空中可以看到石油和天然气盆地的甲烷排放。甲烷泄漏还可能构成严重的健康危害，因为它们会将甲苯、苯和硫化氢等有毒污染物和气体悄悄地排入空气。
但天然气电器究竟会向人们家中散播哪些污染物？这在一定程度上还是个谜。
“它是一种非常强的气候污染物，因为它无处不在地泄漏，而且在我们看到的任何地方，它似乎都比我们想象的泄漏得更多，”哈佛大学气候、健康与全球环境中心（Center for Climate, Health, and the Global Environment）的访问科学家Drew Michanowicz说。“鉴于天然气被广泛使用，我们只是想知道其中还含有哪些东西。”
Michanowicz和哈佛大学陈曾熙公共卫生学院（Harvard T.H. Chan School of Public Health）的其他研究人员最近发现，未燃烧的天然气泄漏物含有近300种独特的化学化合物，其中21种被联邦政府指定为“有害空气污染物”。在这项今天发表在《环境科学与技术》（Environmental Science and Technology）杂志上的研究中，该团队对马萨诸塞州波士顿的约70个不同厨房炉灶和建筑管道进行了调查。他们发现，这些样本中含有不同含量的有害空气污染物，包括苯、甲苯、乙苯、二甲苯和己烷。含量因季节而异，冬季的污染通常最严重。
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作者进一步得出结论，普通人可能无法闻到所有煤气泄漏的味道，尤其是那些微小、缓慢的渗漏。天然气本身是无味的，所以为了警示居民发生泄漏，燃气公司经常会加入一种名为甲硫醇（methyl mercaptan）的臭味剂（一种与甲烷不同的化合物）。这种化学物质会使煤气泄漏产生类似放屁或臭白菜的气味。
尽管如此，研究人员发现，即使是室内甲烷含量是天然甲烷含量10倍的泄漏，也仍然难以察觉。“我们没有什么（针对甲烷的）探测器，比如一氧化碳探测器、烟雾探测器或氡探测器。实际上，我们了解周围是否存在泄漏的防线是他们添加的那些带气味的化学物质，”Michanowicz说。
这对人类健康意味着什么仍然是个未知数——但Michanowicz指出，一些有害物质，如苯，已经因为其他燃料来源和产品而存在于人们家中。研究人员的下一步是计算有无煤气泄漏情况下的日常暴露基线水平，并了解这对人类健康可能造成的损害。例如，过量的苯会导致短期症状，如头晕或呕吐，以及长期疾病，如贫血。
与此同时，对于使用天然气电器的家庭来说，这项研究只是又一个提醒，要尽可能保持室内通风。做饭时开窗和打开排气扇都是确保潜在有害空气不断排出的方法。如果您有兴趣从家中淘汰天然气，电炉和其他电器可以是一个选择。加州、马萨诸塞州和纽约等州的城市已经开始禁止在新建筑中安装燃气管道。
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“如果气候变化正在迫近，我们已经有充分的理由来减少天然气中甲烷的泄漏，”Michanowicz说。“这是另一个让我们行动起来，思考我们能源系统可能以我们未意识到的方式危害我们的新理由。”
