国家公园是美国大陆仅存不多的野生动物可以自由漫步的地方。然而，近年来，这些保护区的许多哺乳动物面临着公园周围道路和高速公路的压力，这些道路限制了它们的迁徙，以及开发等其他人类活动迫使它们迁徙。
一项针对美国西部国家公园的新研究表明，将它们连接起来可以使灰熊、狼獾、山狮和灰狐等哺乳动物多生存几百年。研究人员希望这项于1月11日发表在《科学报告》上的研究能促使拜登政府支持这些连接，作为其到2030年保护美国30%栖息地承诺的一部分。
该研究的首席作者、犹他州自然历史博物馆的保护生物学家William Newmark表示：“我们认为，这可能是美国保护大型哺乳动物群落最有效的土地保护措施。”“因此，这绝对应该是拜登政府保护30%所有土地工作的一个优先事项。”
研究作者绘制了两个假设的网络，通过“通道”连接公园。通道是连接野生动物、避免它们因道路、耕地以及其他人类活动和建筑而分离的自然栖息地带。在第一个网络中，他们连接了怀俄明州的黄石国家公园和蒙大拿州的冰川国家公园。在第二个网络中，他们连接了华盛顿州的雷尼尔山国家公园和北喀斯喀特国家公园。
研究小组选择了已知的对哺乳动物来说最安全、最容易的公园间迁徙路线作为通道。他们还考虑了通道是否毗邻荒野地区以及是否与已知的迁徙路线相交。基于这些条件，他们在黄石公园和冰川公园之间确定了四条通道，在雷尼尔山和北喀斯喀特公园之间确定了一条通道。
在构思了这两个保护区网络后，他们计算了与单个公园相比，在这些网络中大于一磅的中大型哺乳动物的消失速度。研究发现，通过整合公园、通道、邻近的荒野地区和已知的迁徙路线的假设网络，物种在栖息地碎片（如国家公园）中的存活时间（持久性）将延长4.3倍。
这意味着，通过连接国家公园，黄石-冰川网络中的哺乳动物的世代数量将增加682代，而雷尼尔山-北喀斯喀特网络中的哺乳动物将增加305代。
加州大学洛杉矶分校的保护生物学家、教授Dan Blumstein（未参与此项研究）在对《大众科学》的一份声明中写道：“我们一直都知道，较大的栖息地斑块比小斑块能维持更长时间的物种数量，实际上这意味着孤立公园和保护区中的动物最终会灭绝。”“Newmark及其同事在这里使用的统计方法显示了连接孤立公园的价值，并可以为增加土地保护提供依据。”
如果建成，连接这些国家公园的通道将几乎完全穿过美国林务局和土地管理局管理的公共土地。Newmark说，研究作者提出的通道中，不到4%的土地是非公共土地。这些非公共土地主要是在部落管理的保留地或私人农田。Newmark表示，他认为政府不会采取像修建铁路、国家公园和其他公共项目所使用的征用权的方式强迫他们出售土地。相反，他认为土地所有者会同意与政府达成协议，友好出售土地，或者进行土地置换，或者允许设立保护性地役权，即自愿的法律协议，禁止开发土地。
Newmark表示，中大型哺乳动物是美国大陆受威胁最严重的物种之一。他认为，创建国家公园网络将是保护大型哺乳动物群落的一种经济高效的策略。在气候变化的情况下，这些土地连接可能更加重要。
Newmark说：“我们的国家公园越来越多地成为人类改造的栖息地海洋中的栖息地孤岛。”“通过连接这些公园，你不仅可以解决栖息地破碎化和丧失对物种和残存栖息地的负面影响，还可以让物种更容易地根据气候变化转移其地理分布范围。”
