“你能发现化石吗？”一位身着古铜色制服的公园管理员问道，一群游客正围着她，她们都身处恶地国家公园。早雨过后，地面湿滑泥泞，每个人都在低头寻找。突然，一个兴奋的孩子尖叫起来，指着一块小小的、部分石化的颚骨和牙齿。（孩子们似乎是最好的化石发现者，也许是因为他们离地面更近。）
如果不是这位公园管理员已经知道了它的存在，这本将是恶地国家公园里四起化石发现中的一起。一支全职古生物学家团队会对其进行标记，可能还会挖掘出来，带回游客中心的一个工作实验室进行鉴定和分类。这个南达科他州的公园是美国为数不多的几个国家公园之一，它不仅关注户外娱乐，还关注古代世界的秘密。游客也被欢迎参与其中。
埋藏在时间（和岩石）中
恶地公园并非唯一一个拥有完善的化石和古生物学项目，或鼓励游客不仅分享他们的发现，还近距离观察古生物学过程的国家公园。根据国家公园管理局（NPS）的资深古生物学家兼古生物学项目协调员文森特·L·桑图奇（Vincent L. Santucci）的说法，在286个国家公园内的地产中，已经发现了各种地质时期的化石——从地懒头骨到恐龙足迹。而恐龙化石则至少在21个公园中被发现。
尽管古生物学发现的历史远远早于公园的建立（公园建立于1916年），但此后，NPS一直与古生物学家、博物馆和学生通过实习项目合作，收集标本、数据，并发表关于公园内发现的大量化石的研究报告。
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但他们无法单枪匹马完成这项工作（NPS只雇佣了十几位古生物学家），因此他们与古生物学会（The Paleontological Society）和脊椎动物古生物学会（Society of Vertebrate Paleontology）等组织合作，进行研究，协助管理和保护NPS的化石，并扩大教育资源的获取途径。
该学会通过为古生物学学生提供资金和机会来做到这一点，非营利组织“公园里的古生物学”奖学金项目主席克里斯蒂·维萨吉（Christy Visaggi）解释说，这样学生就可以获得与化石的实际接触，并有机会为重要的研究做出贡献。这是一种双赢：公园获得了更多年轻科学家与NPS合作，学生则获得了宝贵的实地经验和指导。
但你无需成为一名初出茅庐的古生物学家，也可以前往公园，体验发现的奇迹。
在公园里探索古代历史
虽然数百个公园都发现了化石，但有几个地产，桑图奇称之为“化石公园”，主要是为了其古生物学资源而建立的，并提供了最全面的学习和互动化石的机会。
这包括
- 内布拉斯加州，石英化石床国家纪念地
- 南达科他州，恶地国家公园
- 得克萨斯州，大弯国家公园
- 科罗拉多州和犹他州，恐龙国家纪念地
- 科罗拉多州，弗洛里桑特化石床国家纪念地
- 怀俄明州，化石峡谷国家纪念地
- 爱达荷州，海格曼化石床国家纪念地
- 俄勒冈州，约翰·戴化石床国家纪念地
- 亚利桑那州，石化森林国家公园
- 内华达州，图勒泉化石床国家纪念地
- 得克萨斯州，韦科猛犸国家纪念地
桑图奇解释说：“‘化石公园’一个非常令人兴奋的方面是，有机会在自然环境中看到和发现化石，这些化石保存在地质背景中。这些经历让游客能够更好地看到和理解这些古老生命和古代环境的脆弱遗迹。”
但这些公园里的不仅仅是信息展示和陈列品。其中一些公园提供了更多的动手教育和体验，包括像恶地公园那样的导览化石徒步，由训练有素的公园工作人员讲解的公园管理员讲座，甚至还有化石准备演示，甚至还有机会观看科学家进行研究，并检查和分类在现场发现的化石。
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在大多数以化石为重点的公园里，还可以拿到“青少年古生物学家”活动手册和徽章，旨在激发好奇心，并教授各年龄段的孩子关于历史和科学的知识。桑图奇说，这包括化石与其保存的岩层之间的关系，古生物学家如何小心地回收化石，他们在野外收集化石用于博物馆陈列的技术，以及观察在公园工作的古生物学家进行的研究和发现。
NPS精心保存这些研究和发现，以造福古生物学领域和公众教育。而且有很多东西需要保存。桑图奇解释说：“总的来说，NPS的化石记录跨越了地球历史20多亿年，讲述了一个关于生命如何在地质时期发生变化、适应并（在许多情况下）灭绝的令人难以置信的故事。”
参观公园，了解化石
你可以在NPS网站上找到一份在各个公园发现化石的完整列表。一旦你选定了一个（或几个）公园，就计划一次旅行，准备好探索。桑图奇建议研究在你访问期间可能举行的化石项目和教育活动，然后围绕与化石相关的活动来计划你的探索。毕竟，只有通过亲自参观，你才能在你沉浸于历史的过程中，体会到这些公园所提供的巨大的地域感和历史意义。
如果你在参观期间发现了化石，请遵循“不留痕迹”的原则，不要将其带走，但可以拍张照片并在你的地图应用上标记位置。找到一位公园管理员，与他们分享你的发现，包括照片和位置，以便他们根据需要进行挖掘。然后坐下来，享受每一个足迹和骨骼碎片所揭示的历史和故事。
