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在纳米比亚干旱的骷髅海岸国家公园一片荒凉的地带，一道无形的栅栏将狮子和游客隔开。
纳米比亚环境、林业和旅游部以及非营利组织沙漠狮子保护信托基金（DLCT）创建了虚拟围栏线，称为地理围栏，用于追踪靠近托拉湾（Torra Bay）附近一个40公里长的海滩地带的狮子，该地区是一个受欢迎的钓鱼和露营区。每当一只戴着卫星项圈的狮子越过地理围栏，系统就会记录下动物的GPS坐标，并自动向DLCT的狮子护林员和当地露营地管理者发送警报，后者会关闭该区域的游客入口。
该预警系统是为了应对近期发生的多起狮子与人之间可能发生的危险事件。去年，在一场事件中，一群休闲垂钓者过于靠近托拉湾附近海滩上的一只母狮，动物袭击了他们的车辆。
幸运的是，没有人受伤，但随着纳米比亚沙漠狮子在骷髅海岸重新建立种群，发生攻击性互动事件的几率正在增加。
纳米比亚西北部的狮子以在纳米布沙漠的恶劣砾石平原和无尽沙丘中艰难生存而闻名，它们曾有捕食海洋物种的历史，如南非海豹、搁浅的鲸鱼和鸬鹚。令人惊讶的是，它们是已知唯一捕食海洋猎物的狮子。但在20世纪80年代，由于当地农民消灭了大部分种群，沙漠狮子离开了海岸。
2002年狮子回归，这标志着种群的恢复。但它们已不再捕食海洋猎物，DLCT创始人、狮子生态学家菲利普·斯坦德（Philip Stander）担心种群已经失去了这种捕食技巧。
然而，在过去的八年里，三只被研究人员称为Alpha、Bravo和Charlie的孤儿母狮，在托拉湾附近的海滩上重新开始了沿海捕猎。这次复苏令人兴奋，但也带来了风险；去年袭击钓鱼者汽车的，很可能就是这些母狮之一，或者另一只被称为Xpl-108的狮子。
这些母狮开始在2015年捕食沿海猎物，当时一场干旱摧毁了公园里的山地斑马、春季羚羊、剑羚和鸵鸟。为了替代这些主要的食物来源，年轻的母狮转向了海鸟，主要是鸬鹚、火烈鸟和红嘴鸭。
随后，在2018年，DLCT的科学家们发现了母狮捕食海豹——这是近四十年来首次有狮子这样做。在一项为期18个月的后续 饮食研究 中，斯坦德观察到，海洋食物，特别是鸬鹚、海豹和火烈鸟，占母狮饮食的86%。
“从生物学家的角度来看，这非常迷人，”DLCT的项目协调员菲利克斯·瓦拉特（Félix Vallat）说。“这是失传的知识，现在它正在慢慢回来。”
当地一位对狮子在海岸的复苏特别兴奋的人是瑙德·德雷耶（Naude Dreyer）。
德雷耶在南方350公里外的沃尔维斯湾经营皮划艇旅游，他从小就渴望看到沙漠狮子。2022年1月，经过三十年的等待，他在托拉湾附近的海滩上分别看到了两只母狮，并拍下了其中一只在北大西洋背景下吃海豹的照片。
“她吃饭时抬了几次头，但没有表现出任何攻击性，”德雷耶说，他保持了距离。
德雷耶拍摄的那只母狮很可能是Xpl-108，她在11月下旬至1月期间在地理围栏区域停留了30多天。她、Alpha和Bravo都配备了卫星项圈，这项追踪项目既是为了狮子，也是为了确保游客的安全。
在旺季，例如南部非洲最近的12月至1月假期期间，拥挤在海滩上的游客可能会干扰狮子的捕猎活动，或者将它们驱赶到内陆，增加与农民发生冲突的风险。
作为一项安全措施，地理围栏并非完美无缺。一天晚上，Xpl-108下到海岸捕食了一只海豹。第二天早上，钓鱼者在护林员封锁海滩之前就到了，惊吓了Xpl-108，她将猎物拖到四公里外的内陆，藏在一个岩石突起处。
但来自其他地方的证据表明，该项目应该有效。马修·维杰斯（Matthew Wijers），一位来自英国牛津大学的博士后狮子研究员，他并未参与沙漠狮子项目，他说，尽管成本高昂，地理围栏在南部非洲其他地区已被证明是有效的。
他说：“这项技术，加上强调沙漠狮子生态重要性以及公众潜在危险的教育项目，应该有助于降低骷髅海岸狮子和钓鱼者之间发生冲突的风险。”
母狮是否会继续在托拉湾附近活动，这个问题尚待解答。经过近八年的干旱，纳米比亚的旱情似乎终于得到了缓解。在这段时间里，狮子种群从150只下降到80只。瓦拉特预测，一到两年内，狮子的陆地猎物——以及狮子数量——应该会回升。
与此同时，瓦拉特希望地理围栏能让所有人安全。
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