这里简直就是地球上的 “一小块火星”。阿根廷和智利干旱的阿塔卡马沙漠中的火山海拔约 20,000 英尺，那里狂风肆虐，气候干渴，气温冰冷。然而，一个生物学家团队在三年前发现了 一只活的、重两盎司的耳叶鼠，现在又在这些极端条件下发现了多只木乃伊老鼠。这些发现描述在一项 于 10 月 23 日发表在《当代生物学》杂志上的研究中。
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“我们发现最令人惊讶的是，哺乳动物竟然能在如此不适宜生存的、火星般的环境下的火山顶上生活，”研究合著者、内布拉斯加大学林肯分校的进化生物学家 Jay Storz 在一份声明中 说。“训练有素的登山者可以在一次单日登顶尝试中忍受如此极端的 Höhen，但老鼠实际上生活在如此高海拔的事实表明，我们低估了小型哺乳动物的生理耐受能力。”
发现冷冻干燥的木乃伊老鼠
早在 20 世纪 70 年代和 80 年代，考古学家 就曾报告过在这些极端高度看到老鼠尸体。当时的假设是，它们必然是与 印加人 一起登上山顶的。这些地点被印加人视为圣地，人们认为它们可能是随着柴火一起被运上山坡的，或者可能是被献祭的牺牲品。
“你不能责怪考古学家这样想，因为还有什么其他的解释呢？” Storz 说。“那里不可能有东西活着，所以它们一定是被人带上去的。”
2020 年初，老鼠是搭便车上去的理论无意中受到了质疑。Storz 和他的朋友兼登山家 Mario Pérez Mamani，在智利-阿根廷边境的 卢亚伊亚科火山（Llullaillaco） 22,000 英尺的山顶捕捉到了一只活的耳叶鼠。
除了发现更多活老鼠，他们现在还在萨林（Salín）、普拉尔（Púlar）和科皮亚波（Copiapo）这三座相邻火山的山顶发现了 13 只木乃伊老鼠——这些火山的海拔都接近四英里。
“这些基本上是冷冻干燥、木乃伊化的老鼠，”Storz 说。
这都是相对的
这种时间冻结的状态也帮助保存了它们的 DNA 和关键的遗传信息。Storz 与蒙大拿大学的合作者一起，比较了在阿塔卡马沙漠低地、中地和高地收集到的耳叶鼠之间的 基因变异。这种跨栖息地区域的分析可以帮助追踪被物理障碍、距离或海拔隔开的动物种群的进化历史。
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研究小组质疑，生活在安第斯山脉顶部的 木乃伊化 的老鼠是否是一个不同的耳叶啮齿动物亚种，其定居历史与生活在低地的同类有所不同。根据 Storz 的说法，他们发现来自山顶的老鼠与来自周边沙漠火山斜坡或基部的老鼠是“一家人”。
在萨林火山发现的两对耳叶老鼠木乃伊也密切相关，可能是兄弟姐妹或父母与后代。连同发现的活老鼠洞穴，以及在木乃伊中发现的性别比例均等，也都表明耳叶鼠是生活在这些山顶，而不仅仅是游览。
“老天爷，怎么会有东西活在那里？”
阿塔卡马高原是地球上最不适宜居住的地方之一，NASA 曾到访阿塔卡马 为未来的火星任务进行演练。年降雨量不足 0.6 英寸，使其成为模拟火星的良好场所，并且在这里测试了旨在挖掘火星土壤寻找微生物生命的探测器。
“即使在火山脚下，老鼠也生活在极端、火星般的环境中。而在火山顶上，更是如此。感觉就像外太空，”Storz 说。“任何一种动物，更不用说温血哺乳动物，竟然能在那种环境中生存并正常活动，这简直令人难以置信。当你亲身经历这一切时，更能体会到：老天爷，怎么会有东西活在那里？”
为了进一步了解，Storz 和他的团队已经建立了从不同海拔收集的耳叶鼠的 实验室群体。他们让每个群体适应模拟阿塔卡马高原条件的环境，希望能找出这些啮齿动物用来应对极端生活环境的生理适应性。他们还继续对居住在阿根廷、玻利维亚和智利高安第斯山脉的小型哺乳动物进行登山调查。
他们认为，为了躲避猛禽、狐狸、山狮和小型猫科动物等捕食者，可能是驱动这些老鼠生活在这里的原因。
“但它们为什么会爬到如此极端的 Höhen，这仍然是个谜，”Stoz 说。
