这种昆虫的种群数量，曾经在美国每年从墨西哥迁徙到加拿大的旅途中成群结队，在过去一个世纪里急剧下降。加州的蝴蝶濒临灭绝，而东部的帝王蝶（它们沿着大平原向北飞或飞往缅因州）则下降了80%。
在墨西哥北部山区过冬的栖息地，帝王蝶聚集得非常密集，以至于它们的种群数量不是按个体蝴蝶的数量来计算，而是按它们覆盖的总面积来衡量。东部帝王蝶的长期恢复目标是稳定的冬季种群数量达到6公顷——大约相当于11个足球场的面积。
最近的估计显示，该种群数量为2.1公顷，远低于90年代中期18公顷的高峰。
对这些冬季种群的最大威胁是迁徙路线上栖息地的丧失。而栖息地实际上就是马利筋：帝王蝶在这个植物上出生、成长和获得营养。工业化农业通过使用草甘膦等除草剂摧毁了大量的马利筋。因此，保护生物学家有时会以个体马利筋的数量来衡量帝王蝶的恢复目标。
传统估计认为，迁徙廊道需要约16亿株马利筋才能支撑可持续的帝王蝶种群。但根据发表在《环境科学前沿》杂志上的最新研究，这个数字可能远远不够。
该研究的首席作者、西蒙·弗雷泽大学社会生态学研究员罗德里戈·索利斯-索萨表示，现有估计存在的问题是，帝王蝶并非使用所有地块上的马利筋。
“也许是因为气候变化，帝王蝶比这种植物开花的时间来得早，”他说。“帝王蝶很挑剔。你可以在这里有整片美丽的马利筋，但它们却会选择田野另一边的那些看起来不那么好看的植株。”
利用一个考虑了干旱和热浪可能导致帝王蝶对当地马利筋利用不足的帝王蝶迁徙模型，索利斯-索萨的团队发现，马利筋的需求可能被低估了40%到90%。
“我不想说，如果我们给它们35亿株，它们就会得救，”索利斯-索萨说。“但我们非常确定，我们需要的数量远比我们目前认为的多。”
但这些发现也有一个好消息：集中在美国中西部的保护工作，正是朝着正确方向进行的。索利斯-索萨说，这项研究的初衷其实是为了看看这种区域性关注是否合理。
这是因为帝王蝶的迁徙是跨代进行的：抵达加拿大的昆虫是那些从墨西哥出发的昆虫的后代。而在旅程的起点——美国南部，昆虫的数量更少。
“如果你在美国南部失去了一些帝王蝶，你可能会在后面失去更多，”索利斯-索萨解释说。“我们想测试政策和生态之间是否存在一致性。我们做了这个巨大的模型只是为了做到这一点。”
事实证明，他们的研究结果表明，中西部确实最需要恢复——很可能是因为它受到了工业化农业的改变最大，并且失去了更多的马利筋。
“这意味着我们过去10年左右的保护策略并没有白费，”他补充道。“南部现在已经足够了。当你已经足够的时候，提供更多并不那么重要。”
尽管如此，南部的马利筋似乎是阻止东部种群进一步崩溃的少数因素之一。“避免它们数量降至极低水平非常重要，”索利斯-索萨补充说。“这就像一个安全网。如果你减少它，数量就会立即下降。”
仍然存在的一个大问题是：达到这些更高的目标意味着什么？帝王蝶多年来一直处于濒危物种名单的边缘，而总统乔·拜登提出的到2030年保护30%美国土地的计划，可能会为各类保护工作注入新的动力。
拜登的目标将涉及对相当于德州面积两倍的土地实施新的保护措施，正如许多专家指出的那样，这不仅需要创建新的联邦土地，还需要改变私有土地的土地利用方式。
然而，这已经在饱受联邦政府“圈地”担忧困扰的中西部引发了强烈反对，而这正是大部分帝王蝶保护工作将集中的地区。索利斯-索萨之前对公众对帝王蝶保护的态度进行过研究，发现不同社会群体的人们对联邦主导的努力最不感兴趣。
“你必须始终考虑到社会维度，”他说。
