标志性的迁徙性帝王蝶在过去二十年里过得非常艰难。虽然它们的数量每年可能有所不同，但落基山脉以东和以西的种群已出现长期总体下降——以至于保护生物学家和蝴蝶爱好者对其作为一个物种的生存表示担忧。然而，尽管其健康状况不断恶化，帝王蝶在美国尚未获得联邦保护。
然而，一个在濒危物种保护领域的全球领先权威机构对此表示异议。在进行为期两年的评估后，国际自然保护联盟（IUCN）于上个月将其列为濒危物种，并将其收录于《受威胁物种红色名录》中。
“这是一个国际科学机构进行的评估，他们研究了所有数据，并表示帝王蝶已濒临灭绝，” 帝王蝶生物学和保护专家、威斯康星大学麦迪逊分校植物园主任Karen Oberhauser说。“这意味着它们的种群数量可能低到无法恢复。”
换句话说，帝王蝶可能面临灭绝的风险。研究人员报告称，珍贵的马利筋栖息地的破坏和气候变化是其生存的主要威胁，IUCN称过去十年间的数量已下降了22%至72%。这种条纹鲜明的昆虫在加拿大和美国的繁殖地产卵并以马利筋为食。经过长达3000英里的迁徙，西部亚种会在加州海岸过冬，而东部亚种则迁徙至墨西哥。Oberhauser说，帝王蝶种群的“指示性”在于每年有多少蝴蝶能够到达越冬地。
Oberhauser和IUCN的科学家们希望这一指定能够促使公众甚至决策者认识到帝王蝶状况的紧迫性。然而，将一个物种列入IUCN红色名录并不会启动联邦保护措施。“这纯粹是科学上的指定，” 参与起草IUCN评估的Oberhauser说。“它没有任何法律上的要求。”
帝王蝶独特的迁徙生活方式带来了棘手的保护难题。加拿大、墨西哥和美国各自拥有独立的野生动物机构和程序来决定一个物种是否应获得联邦保护。虽然加利福尼亚等特定地区和州有专门针对帝王蝶的立法，但保护措施是“零散的”且不完善的，Oberhauser说。墨西哥联邦保护这些蝴蝶及其越冬的生物圈保护区。在加拿大，濒危野生动物状况委员会（Committee on the Status of Endangered Wildlife）已将该物种列为濒危，但尚未根据《濒危物种法案》予以保护。同样，负责制定恢复措施并审查《濒危物种法案》下候选动植物的美国鱼类及野生动物管理局（USFWS）尚未将帝王蝶列为濒危。
虽然IUCN红色名录经过科学审查，但它独立于各国监管的受威胁和濒危物种名单。密歇根大学研究迁徙帝王蝶遗传学和进化的Delbert André Green II表示，这可能会引起公众的困惑。
“这甚至可能引起一些恐慌，因为人们现在可能认为这是根据《濒危物种法案》被列为‘濒危’，但事实并非如此，” Green说。“IUCN承认的濒危物种比《濒危物种法案》要多得多，所以帝王蝶并不是唯一处于这种情况的物种。”
目前，美国有超过1300个物种被列为濒危或受威胁物种，而IUCN红色名录上有超过147,500个物种。USFWS一位发言人通过电子邮件告诉《Popular Science》，该机构已获悉IUCN的决定，并进一步表示“此举不构成美国鱼类及野生动物管理局《濒危物种法案》（ESA）的列名决定。”
这个决定在几年前就已经摆上台面。在2013年秋季迁徙之后，世界自然基金会墨西哥分会（WWF-Mexico）报告称，墨西哥的越冬地东部帝王蝶的栖息面积仅为2.94英亩——比前一季减少了59%，是20年来覆盖面积最低的。“那一年响起了警钟，” Green说。“数量急剧下降，低于预期。”公众提交了请愿书给USFWS，促使该机构的生物学家启动了为期六年的评估，以确定帝王蝶是否应被列名。
2020年12月，联邦官员认定帝王蝶“符合条件但因优先度较低而被推迟”，并将其列为濒危物种候选名单的“后备”。“他们说帝王蝶受到威胁，但有许多物种比帝王蝶的情况更糟，” Oberhauser说。“我认为最初的想法是，这是一个审慎的决定，尽管有一些团体可能希望获得全面濒危的认定。”
Oberhauser说，《濒危物种法案》是美国最有效的保护措施之一，不仅可以恢复处于危险中的动植物，还可以采取保护行动来保护环境。“一旦一个物种被列名，就意味着其栖息地必须得到保护，”她说。“在我看来，这项法案是最重要的环境立法之一。”
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作为候选物种，USFWS的生物学家将每年监测迁徙性帝王蝶的状况。该机构的发言人表示，USFWS“打算在2024财政年度提出列名帝王蝶的建议”，如果届时仍需要法律保护。虽然IUCN红色名录可能没有法律效力，但Green认为它仍然可能对美国政府的下一步行动产生影响。
然而，Green解释说，官方保护措施可能会使其在野外移除或干扰帝王蝶或其栖息地变得非法。他补充说，这可能会波及草根教育和恢复项目，这些项目在帝王蝶保护工作中发挥了重要作用。研究团体和公众可能需要申请特殊许可才能与帝王蝶进行实体互动。Green警告说，这可能会对一些当前的宣传活动产生“全面阻碍效应”。
“IUCN红色名录为帝王蝶带来了更多关注，这是很好的，但我们希望确保我们不会在无意中失去它作为推广保护工作的重要典范，” 他说。“这肯定需要我们找到一个平衡点。”
虽然尚不清楚美国政府将如何找到这个平衡点，但已经保护该物种的国家可以提供参考。“在墨西哥，任何人都不能在未经联邦政府特别许可的情况下捕捉帝王蝶，” WWF-墨西哥的帝王蝶专家Eduardo Rendón-Salinas说，他领导着越冬地监测项目。“我们墨西哥各界都非常关注帝王蝶的迁徙和越冬。这是一个非常非常特殊的话题，我们必须在这里加以保护。”
了解气候、栖息地可用性和其他环境因素如何共同影响帝王蝶种群的稳定性也至关重要，尽管其种群数量会随着年份而波动。Green说，确定导致零星波动的确切原因很棘手。“过去几年里我们看到了一些惊喜。例如，加州种群最近有所回升，” 他说。虽然西部亚种的增长远未达到历史水平，但这仍然值得注意且出乎意料。同样，根据WWF-墨西哥牵头的最新调查，今年墨西哥的越冬季东部帝王蝶数量也增加了35%——这表明种群正在恢复。然而，专家们仍然保持谨慎，因为数量仍在下降。
“尤其是在过去大约五年里，我们一直在努力更深入地了解究竟是什么导致了这些趋势，” Green说。
“我们需要来自政府、非政府组织、私人机构的支持——但最重要的是，我们需要加拿大、美国和墨西哥所有参与者的帮助。”
——Eduardo Rendón-Salinas，WWF-墨西哥的帝王蝶专家
Oberhauser说，自20世纪90年代以来，农业除草剂造成的马利筋损失以及越冬栖息地的森林砍伐一直是帝王蝶种群数量下降的主要原因。（Rendón-Salinas指出，墨西哥政府打击非法砍伐和保护帝王蝶的行动带来了林冠覆盖率的改善。）然而，近年来，气候变化给两个种群带来了额外的压力。在2021年发表于《自然-生态与进化》杂志上的一项研究中，Oberhauser、Rendón-Salinas以及美国和墨西哥的一组科学家报告称，在2004年至2018年间，美国的繁殖季节天气对确定越冬帝王蝶数量的重要性是其他因素的近七倍。
这同样适用于迁徙的两端。例如，墨西哥越冬地的单次暴风雪就可能在一个季节导致70%至80%的东部种群灭绝，而美国南部和东北部春夏季节的炎热干燥条件也可能带来坏消息。Rendón-Salinas表示，东部和西部帝王蝶亚种都出现了类似的趋势。
“北美迁徙性帝王蝶的这个新的IUCN类别为我们加强保护该物种的努力提供了一个机会，” 他指出。“为此，我们需要来自政府、非政府组织、私人机构的支持——但最重要的是，我们需要加拿大、美国和墨西哥所有参与者的帮助。”
Oberhauser、Rendón-Salinas和Green都指出，公众可以在帝王蝶的未来中发挥重要作用：种植开花植物，种植马利筋，以及参与帝王蝶监测。USFWS也对此表示赞同。该机构的代表在一份声明中说：“广泛而持续的保护措施有助于减轻威胁，这对帝王蝶种群是有益的。我们强烈鼓励继续努力改善帝王蝶的状况。”
