本文最初发表于 Hakai Magazine, 一个关于沿海生态系统中的科学与社会的在线出版物。在 hakaimagazine.com 上阅读更多此类故事。
2015 年，科学家们在太平洋克拉里昂-克利珀顿区 (CCZ) 的一片受保护的海底区域进行调查。该区域以其对深海矿业公司觊觎的多金属结核的高浓度而闻名，他们 目睹了一个诡异的景象：数百万只 红蟹 的集体坟墓。如此多的死蟹聚集在一起已经够令人震惊了，但它们出现在 4000 米的深度，这是一个令人费解的发现。
“我们花了三四天时间才真正意识到这些是远洋蟹”——本应生活在近海表层的动物——这项记录了这一发现的论文的首席作者、英国国家海洋学中心海洋生物学家 Erik Simon-Lledó 说。“这有点令人尴尬，但它[实在是]太出乎意料了。没有人听说过如此大规模的沉积物出现在深渊。”
虽然红蟹在东太平洋地区数量众多，并且以成群冲上加利福尼亚和墨西哥巴哈加利福尼亚的海滩而闻名，但在如此深的深度以如此多的数量发现它们是前所未闻的。更奇怪的是，这个坟墓距离海岸 1500 公里。这离螃蟹在美国西北部的繁殖地太远了，以至于洋流至少需要一年才能将它们推到最终沉没的点。
如此多的螃蟹漂流到远海并沉入海底，本应吸引大量的饥饿捕食者和食腐动物，所以科学家们不确定这些螃蟹是如何保持相对完整的。深渊海底的大多数生物都以从海面落下的小块废物为食，相比之下，这些螃蟹简直是绝佳的盛宴。“伙计们，把叉子拿出来，我们现在有美味的晚餐了，”Simon-Lledó 笑着用开玩笑的语气说。
研究人员怀疑这与螃蟹的数量有关。数百万只螃蟹沉入海底，数量之多以至于无法全部被吃掉。“蟹群可以有数百万甚至数千万只螃蟹，特别是当它们的生长条件非常完美时，例如藻类大量繁殖或不同的气候事件，”Simon-Lledó 解释道。
科学家们无法确定这次大规模的“蟹落”是一次偶然事件，还是一次周期性事件。每隔几年，数百万只死蟹确实会冲上沙滩，所以原则上，同样的事情也可能发生在深渊，只是直到现在才被注意到。这是 Simon-Lledó 更倾向的解释，因为在螃蟹坟墓中发现的食腐动物数量是科学家们在 CCZ 其他调查区域的两到三倍，这也支持了这一观点。
研究人员计算，仅此一次事件就代表了该地区正常情况下全年碳通量的 1.5 倍。这些过量的碳最终将进入食物网，支持一个比我们通常想象的更丰富的生态系统——一个深海采矿可能造成巨大破坏的生态系统。
Simon-Lledó 和他的同事发现螃蟹的区域并未被考虑进行采矿。但 UiT 挪威北极大学的研究员 Amanda Ziegler（未参与这项研究）表示，该区域的栖息地类型与其他 CCZ 区域相同，而这些区域确实存在深海采矿的申领。“因此，这种螃蟹落可能发生在某个也可能是申领区的地方，但由于很难评估这么大的区域，所以很难说，”她说。
深海航行费用昂贵，资助机构通常会优先考虑绘制新区域的地图，而不是返回已经绘制过的区域。因此，研究团队一直无法返回查看蟹落的后果，也无法确定是否发生了更多的沉积事件。
“我们的论文表明，深渊区域的环境变异性比我们想象的要大，”Simon-Lledó 说。“它还表明，在几年后我们可能会在那里进行采矿的环境中，我们了解得有多么少。”
本文首次发表于 Hakai Magazine，经许可在此转载。
