养活世界是必要的，但这个过程并非没有健康风险——甚至包括空气污染。汽车和工厂燃烧化石燃料是空气污染的一个臭名昭著的原因，特别是被称为 PM 2.5 的可吸入微小颗粒物。然而，粮食生产每年在美国造成的此类污染物占 约 20%。
明尼苏达大学研究人员领导的一项新研究表明，粮食生产造成的 PM2.5 空气污染，其中大部分是由动物性食品生产产生的，每年在美国导致 15,900 人死亡。
“空气质量是美国和全球最大的环境健康风险，”明尼苏达大学生物产品与生物系统工程学教授、该研究的作者 Jason Hill 表示，“所有由空气污染引起的人为死亡中，大约有 五分之一 可归因于食品系统和农业。”Hill 说，虽然“没有死亡证明上写着某人死于空气污染”，但颗粒物污染是 主要的健康风险，与 心血管问题、呼吸系统问题和死亡有关。
Hill 表示，PM2.5 进入我们大气层有两种方式。颗粒物的首要来源是燃烧和尘埃，但也有次生 PM2.5，这是污染物在大气中相互反应形成的。“农业是氨气的大排放源，而氨气是次生 [PM 2.5] 的重要贡献者。”Much of this 氨气来自粪便。
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在这项研究中，首席作者、明尼苏达大学研究生 Nina Domingo 和她的同事们利用美国环保局和美国农业部的数据，模拟了粮食生产相关空气污染对死亡人数的影响。80% 的粮食相关空气污染死亡可归因于动物产品，其中 牛肉和猪肉 是罪魁祸首。该模型显示，红肉每年在美国造成 7,300 例与污染相关的死亡。如果将专门为这些动物种植的玉米饲料也计算在内，估计的人类死亡人数还会上升。
这些死亡并非遍布全国，而是集中在包括加利福尼亚州、北卡罗来纳州、印第安纳州和伊利诺伊州在内的食品生产密集型地区。
研究人员还使用该模型运行了不同的场景，以了解在 开始少吃红肉的国家，死亡人数会减少多少。Domingo 说，他们考察了消费者和生产者可以采取的减少空气污染的干预措施。在消费者用家禽替代红肉的场景下，死亡人数将减少 40%。如果消费者采取素食或纯素饮食，将能产生巨大的影响——分别将粮食相关的空气污染死亡人数减少 76% 和 83%。在生产者方面，改进粪便管理，即处理动物粪便中大量的氨，将减少 20% 的死亡率。
Domingo 说，从动物性食物转向植物性食物意味着空气污染减少，原因有两个：减少粪便产生的氨排放，以及减少为饲养牲畜而种植的所有农作物带来的污染。
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这些发现具有明显的工业意义。然而，美国农场局联合会的发言人表示，他们期待详细审查该研究，但在初步看来，“该研究似乎充满了数据缺口，并进行了巨大的跳跃来扩大因果关系的定义。”
Hill 和 Domingo 认识到，这些措施不会有“100%”的采纳率。但是，消费者在杂货店可以采取重要措施，生产者在农场也可以采取重要措施，这些措施可以对 影响每个人的空气质量 产生深远的影响。
Hill 说：“看到我们为自身健康所做的改变能够造福他人的健康，并通过气候变化造福子孙后代的健康，这是令人鼓舞的。”
