在巴拿马的森林里，斗牛士虫 (Bitta alipes) 经常看起来像在挥舞。这种昆虫利用其后腿上像红旗一样的附属物进行一种复杂而神秘的展示。现在，我们有了更多证据表明，这种奇特的腿部舞蹈有一个严肃的目的——吓退捕食者。新发现的细节发表在今天出版的《Current Zoology》杂志的一项研究中。
此前，科学家们认为雄性斗牛士虫挥舞腿部旗帜是为了吸引雌性。但科学家们进行测试后，并未发现任何证据。雄性和雌性都会挥舞腿部，而这种挥舞与求偶或竞争无关。
在 2024 年的一项研究中，科学家们将红旗贴在蟋蟀的后腿上，模仿斗牛士虫，观察捕食性鸟类的反应。当鸟类避开“假”斗牛士的后腿时，这表明旗帜实际上是一种防御机制，而不是用于交配。
为了解斗牛士虫的行为，来自史密森尼学会热带研究所 (STRI) 的一个团队将该虫暴露在两种不同类型的节肢动物下——螳螂和蝈蝈。他们总共记录了近 3000 次腿部挥舞。
平均而言，在捕食性螳螂出现时，斗牛士虫的挥舞行为增加了七倍。它们几乎不对无害的蝈蝈做出反应。更说明问题的是，螳螂并没有被积极挥舞腿部的斗牛士虫吸引。据该团队称，这表明挥舞是一种反捕食行为，并且在危险临近时会策略性地部署。
为了了解其他有旗帜腿的物种是否也存在类似行为，该团队研究了在巴拿马的直接观察结果，并在网上搜索了视频。至少有五种相关的有旗帜腿的物种表现出类似的挥舞行为。这暗示了这些热带植食性昆虫之间存在一种重要且广泛的进化策略。
此外，据了解，所有这些挥舞旗帜的昆虫都以有毒的西番莲藤蔓为食。这些昆虫大胆的动作可能是一种方式，用来宣传它们因食用有毒植物而产生的化学防御。然而，这如何帮助昆虫减少捕食性攻击仍然是个谜。这些昆虫是在传达“嘿，我有毒”之类的信息，还是通过夸张的腿部动作来威慑攻击者？
“我们留下的问题比答案多，”研究合著者、进化生物学家 Ummat Somjee 表示。“但这就是研究昆虫的美妙之处——有数十万种物种，大多数都未被充分研究，每一次我们仔细观察，都会发现改变我们对进化的看法行为。”
