虎鲸是世界上最容易辨认的鲸鱼之一，它们有着奥利奥饼干般的黑白圆体、杂技般的泳姿以及顶级海洋掠食者的地位。许多虎鲸种群——又称杀人鲸——也正面临困境，这不仅仅是数十年圈养所致。
生活在北美西北海岸的独特且濒临灭绝的南迁虎鲸 (SRKW)专门捕食帝王鲑，这是一种特别大、肥美且富含营养的太平洋鲑鱼。这些鲸鱼因多种原因濒临灭绝，包括帝王鲑数量减少、化学污染和噪音污染。
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“它们一直在挨饿，因为那里没有足够的鱼，”位于华盛顿的 Wild Orca 组织的科学研究主管 Deborah Giles 去年告诉《流行科学》。
这些虎鲸仅剩 73 头，数量极低，因为它们不与其他虎鲸种群杂交。
尽管它们紧密的家庭纽带令人瞩目——它们甚至会本能地推着死去的幼崽——但它们的育儿方式也可能正在伤害它们，尤其是抚养雄性后代。一项于 2 月 8 日发表在《当代生物学》杂志上的研究发现，抚养儿子是如此耗费精力，以至于鲸鱼妈妈更不可能产下更多的后代。
研究发现，每增加一个存活的儿子，虎鲸妈妈每年产下能存活到一岁的幼崽的可能性就会减半。这种影响随着儿子的年龄增长而持续，这表明儿子们是他们母亲一生的负担。
“我们先前的研究表明，如果母亲在身边，儿子有更高的生存几率，”埃克塞特大学动物行为研究中心（Centre for Research in Animal Behaviour）的合著者 Michael Weiss 在一份声明中说。“在这项研究中，我们想找出这种帮助是否会付出代价。”
先前的研究表明，虎鲸妈妈给予雌性后代的帮助少于雄性后代，尤其是在女儿成年之后。
该团队查看了 1982 年至 2021 年间 40 头 SRKW 母鲸的数据。雄性和雌性 SRKW 会留在它们出生的群体中，每个群体都由一位经验丰富的雌性族长领导。它们来自三个群体之一——J 群、K 群和 L 群。一位引人注目的族长是 Granny (官方名称 J2)，这是一头可能 103 岁高龄的虎鲸，于 2016 年去世。
在进食时，母亲们通常会将鲑鱼咬成两半，自己吃一半，将另一半留给儿子。虽然她们也会喂养年幼的女儿，但这通常在女儿进入青春期达到繁殖年龄后就会停止，但对成年雄性则会持续。
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据该团队称，这项研究中发现的牺牲未来繁殖能力以换取儿子生存的策略在自然界中非常罕见，甚至可能仅限于该种群和物种。
母亲们有可能获得“间接亲缘选择”的益处，即帮助儿子生存和繁殖可以提高基因传递到后代的几率。
这种策略过去曾奏效，因为母亲们倾注精力确保儿子的生存是很有益的，因为雄性后代可以与多个雌性交配并产生许多孙辈。但这种策略可能会对濒危鲸鱼的未来生存能力造成问题。
“对于这个命悬一线的种群来说，种群恢复的可能性将受到雌性数量及其繁殖能力的限制，”合著者、埃克塞特大学的动物行为专家 Darren Croft 在一份声明中说。“因此，雌性通过减少繁殖来提高雄性后代生存率的策略可能会对该种群的恢复产生负面影响。”
