如果您一生的大部分时间都认为丝瓜是某种海绵，并且这些粗糙的天然擦洗器是您日常生活中最不想用来擦洗身体的东西，那么您并不孤单。但实际上，Luffa Aegyptiaca（在美国通常称为丝瓜）是一种葫芦的学名，它生长在陆地上，是野生黄瓜的基因后代。更重要的是，如果它是本地种植且经过最少的加工，它不仅足够柔嫩，适合您的皮肤，而且还有许多其他用途。
什么是丝瓜？
在美国，您可能会原谅您对此独特植物不熟悉，因为丝瓜在亚洲和热带地区更受欢迎。事实上，很少有农民为美国市场商业化种植这种植物——全国只有两家农场，据加利福尼亚州尼波莫的丝瓜农场（The Luffa Farm）的农场主管 Brooklynn Gamble 称，这两家农场都位于西海岸的州。但这种植物并不是生长在这么北边的国家，所以种植它需要付出很多关怀和关注。
幸运的是，丝瓜种植户 Deanne Coon 愿意提供这两者，这就是丝瓜农场（The Luffa Farm）于 1998 年成立的原因，她在朋友的生物学课实验中种植了这种植物，然后花了近二十年时间进行实验。由于尼波莫地处一个明显非热带气候，Coon 必须考虑到凉爽的季节（她在温室里种植）、海风（也在温室里）和地鼠（她将植物种在花盆里，而不是直接种在地里）等因素。
如今，她已经半退休，她和她的团队经营着这个点缀着牛油果和柑橘树并装饰着奇异定制庭院艺术的小农场。他们还在营业时间提供导览，让游客可以学到一些关于丝瓜的知识。
游客们漫步在潮湿的温室里，那里长长的绿色葫芦像西葫芦一样挂在棚架上，数量惊人。他们了解到，虽然一些亚洲文化种植较小的品种，这些品种在幼嫩时是绿色、鲜嫩且可食用的，但在美国并不作为烹饪原料而受欢迎。当他们询问为什么棕色的脆葫芦仍然挂在藤蔓上时，他们了解到丝瓜要到您认为它已经死透了很久之后才会被采摘。“当它完全变棕变干时，我们就把它从藤蔓上剪下来，”Gamble 解释说。
只有到那时，并且在去皮之后，它最终才会被辨认为许多人熟悉和喜爱的纤维状去角质海绵。
重要的是内涵
然而，要达到这一点需要时间和肉眼看不见的独特生物功能。Gamble 解释说，从种植丝瓜种子到准备采摘需要六到九个月的时间（冬季时间更长，夏季时间更短）。仅仅让细长的绿色小葫芦开始从藤蔓上长出来，以及授粉必需的雄花绽放，就需要三到四个月。
一旦发生这种情况并且授粉完成，南瓜在技术上就可以食用并可以采摘了。内部的果肉像秋葵一样粘滑，所以这是一种需要适应的口味。然而，世界各地确实有一些食谱会使用这种营养蔬菜。
但丝瓜农场（The Luffa Farm）并不经营不受欢迎的农产品，所以果实会留在藤蔓上，让它们尽可能长得大而重，只要棚架能够承受，Gamble 继续说道。随着这一切的发生，内部的植物纤维充当着为种子输送水分和养分的血管，而照顾种子是植物的首要任务。随着葫芦的生长，这些血管变得越来越粗壮，为种子提供营养。
当葫芦长得太大——大约是超大西葫芦的大小——时，藤蔓（可以向任何方向生长 30 到 40 英尺）就会切断整个果实的供水，以便将资源重新分配给藤蔓上仍在生长的其他植物。“当藤蔓吸出水分并回收利用时，[葫芦]就会干燥，”Gamble 描述道。当这种情况发生时，它不会像大多数其他农产品那样腐烂，丝瓜会从深绿色变成黄色，然后变成棕色并变硬。
当这种情况发生时，葫芦感觉轻如空气，因为所有的液体和植物物质都已干燥，只剩下坚硬的、壳状皮肤内的纤维状纤维素网络。那时就是收获的时候了。外壳被敲开，种子（可以重新种植）被摇出来。采摘者将整个葫芦在水中浸泡五分钟，这会使底部薄薄的植物残渣层重新水合，然后“表皮就会滑落，”Gamble 说。
剩下的是一个空气轻盈、类似海绵的网状植物纤维，它们构成了一种出色的天然多功能海绵，干燥时柔软，湿润时更柔软。这就是为什么它对护肤爱好者如此有吸引力。
并非所有丝瓜都生而平等
如果这听起来一点也不像您在当地健康食品店看到的坚硬、压实的丝瓜，那您就没说错。大多数丝瓜都是进口的，因为它们是植物，所以必须事先进行处理，以确保它们不会携带昆虫、疾病或其他农业病害，Gamble 解释道。
“特别是那些热处理会损坏纤维，”她说道。它会收缩原本轻盈蓬松的纤维素结构，使丝瓜变硬、紧实、不易弯曲。结构受损还会使其更容易滋生细菌，因为它们在使用之间不易或不完全干燥。
在美国种植的丝瓜，就像丝瓜农场（The Luffa Farm）的丝瓜一样，由于不是从海外进口，因此无需进行任何处理。它们在出售前只需快速冲洗一下。因此，它们更柔软，对皮肤更温和，用途更广泛，寿命也更长。一个可以使用长达一年。此外，由于它们具有高度多孔性，“它们不会像其他东西那样成为细菌的滋生地，”Gamble 说。
一种用途无限的植物
但去角质并不是这些植物的全部用途。恰恰相反，Gamble 说丝瓜有很多用途。较软的品种可以用作面部海绵，代替洗脸布。它们甚至可以放入洗衣机进行深度清洁，但应避免放入烘干机。它们是出色的洗碗海绵和锅刷。Gamble 在她的不锈钢炉灶上就用了一个。
Gamble 建议，湿润的丝瓜可以快速清洗汽车，特别是清除格栅上的虫子。纤维甚至不会刮伤表面。它们甚至被用作泥砖房的隔热材料，以及工业过滤器，并可能启发了一种太阳能多孔水凝胶，它能够净化一天所需的水。最棒的是：未经处理的丝瓜海绵是可堆肥的，使其成为合成海绵的环保替代品。
“作为一种植物，它们非常独特，”Gamble 说，这是一种真正多功能且可持续的天然产品，其用途远远超出了沐浴时的去角质。是的，它是一种生长在陆地上的植物，而不是在水下。
更正：本文已更新，以更正丝瓜农场成立的年份。
