1944 年，美国林务局发起了“Smokey Bear”宣传活动，以宣传公共和娱乐用地上的防火措施。奥本大学森林生态学教授Heather Alexander说：“Smokey 在许多方面都对不起大家，因为宣传信息太强烈了。”“这可能是人们记忆中最棒的广告宣传活动：火很危险。”
“Smokey 现在说，‘只有你能阻止野火。’但大多数人不知道野火是无意的，而计划性焚烧是故意的，”她补充说。
如今，美洲原住民部落、政府机构、环保组织，甚至私人地主，都会定期焚烧树木、草、灌木等，以帮助依赖火的生态系统恢复健康。全国许多地方几十年来都没有发生过火灾，这使得重新引入自然过程变得困难。但这样做对于保护生物多样性和减少可能助长更具灾难性火灾的可燃灌木至关重要。
虽然野火通常与西海岸有关，但 Alexander 说，美国东南部也有“火的文化”。历史上覆盖阿拉巴马州、佐治亚州、佛罗里达州和卡罗来纳州大部分地区以及德克萨斯州、路易斯安那州、密西西比州和弗吉尼亚州部分地区的龙叶松生态系统，需要每两到三年发生一次自然火灾。从 19 世纪末到 20 世纪 70 年代，禁火法律阻止了许多自然火灾的发生，阻碍了龙叶松以及许多其他依赖它们的植物和动物的繁殖能力。这种以“手指状针叶，长度可超过一英尺”而闻名的本地常绿植物，其生存归功于周期性的火灾；自 20 世纪 90 年代中期以来，恢复该物种及其支撑的生态系统的努力得到了极大的改善。这些曾经是美国东南部标志的阳光明媚的森林永远不会完全恢复，但现有的碎片仍然可以得到照料，并有望得到扩展。
火的诞生
北美的许多生态系统已经进化到能够生存并利用火的破坏力。美洲原住民部落，例如历史上居住在阿拉巴马州和佐治亚州的克里克族波奇部落，会定期进行计划性焚烧，制造低强度火灾以清除灌木，促进多种植物的生长，并为各种野生动物的繁衍创造生态位。随着欧洲殖民者向西扩张，他们排除了新定居景观中的火，从而消除了环境中一个不可或缺的循环。
在几十年的禁火法律之后，美国官员才慢慢地将计划性焚烧措施纳入联邦土地管理战略。在此之前，人们普遍存在一种科学上的误解，认为火灾，无论是闪电还是美洲原住民部落引起的，都是一种有害现象。但科学家们意识到事实恰恰相反，因为20 世纪 60 年代的累积研究证明了火在维持平衡方面发挥着积极而关键的作用。
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在阿拉巴马州，计划性焚烧在 20 世纪 70 年代由该州林业委员会重新引入当地。1996 年，阿拉巴马州立法机构通过了“焚烧权”法，宣布焚烧是地主的固有权利。到 2001 年，这项措施已将生态系统健康状况改善到白尾鹿和野鸡种群达到历史最高水平的程度。
龙叶松林天然开阔，阳光透过树冠洒下，几乎就像公园一样。野花和本地草覆盖着地面。该栖息地栖息着无数在这里找不到的其他地方的鸟类、爬行动物和两栖动物，其中许多现在已濒临灭绝。在广泛的人类开发之前，野牛、红狼和山狮曾在这里游荡。
克里克族波奇部落的环境保护专家Sehoy Thrower说：“这些森林与历史上的样子截然不同。”
Thrower 在注意到龙叶松林在她一生中的巨大变化后，包括入侵植物的过度生长以及她和她祖母年轻时更丰富的可食用和药用植物的匮乏，她问自己：“我们能做些什么宏伟、巨大、深刻的事情来真正改变现状？最大的答案总是火。”
甜蜜的家阿拉巴马
龙叶松生态系统曾遍布从弗吉尼亚州到德克萨斯州的 9000 万英亩土地。如今，它仅占 450 万英亩——比原始范围减少了 95%。到 1920 年，大部分森林因伐木和土地开发而消失，变得极其零散。
如今主要居住在美国西南部的克里克族波奇部落（距离莫比尔几英里），通过多种方式支持着现存的树木。Thrower 说：“他们做的一件最伟大的事情是，在我们野生动物保护区的土地上重新种植了数千棵龙叶松。”另一个是计划性焚烧。
克里克族波奇部落的土地和林业经理James Agerton领导着他们的焚烧团队。“我们在部落里努力做的是，将我们所有的财产保留或发展成在我们地区伐木之前自然存在的样子，”他说。
阿拉巴马州野生动物联合会资源管理生物学家Kyle Marable说：“[阿拉巴马州]的大多数焚烧都是以生态系统管理为目的的。“我们不仅仅是为了减少火灾燃料而焚烧，而是为了让植物群落和生态系统恢复到应有的状态。”
州级机构、自然保护协会和龙叶联盟等保护组织，以及克里克族波奇部落，都进行控制性焚烧，以恢复龙叶松生态系统并帮助本地动植物种群。对于私人地主，有经济激励和成本分担计划，例如通过美国农业部的自然资源保护局。
Agerton 说：“焚烧对于准备龙叶更新的土地和种子床至关重要。“一旦龙叶在某个区域建立起来，定期的焚烧有助于应对竞争植物，并清理树下的林下灌木。”
龙叶松生态系统几乎每个部分都依赖火来维持和繁殖。焚烧有助于使森林变得开阔，以便接收更多的地面阳光，从而使新的松树和其他植物发芽。否则，耐阴植物，如红枫和甜胶，会排挤本地物种。Alexander 说：“[森林]就会被那些其他树木覆盖，最终会因光照不足而死亡。“所以火是杀死那些其他树木的机制。”许多占据龙叶松林的植物通常生长在河流和溪流周围阴暗潮湿的环境中，火很难到达。“由于我们排除了火，它们得以逃脱，”Alexander 解释说。
Agerton 说，他一次焚烧克里克族波奇部落龙叶松林地约 25% 至 30%，进行三年轮作，这与生态系统的自然火灾周期相符。由于过去一个世纪的禁火导致灌木丛生长超出历史范围，因此他的团队不会进行焚烧，直到他们手动将其稀疏化。
安全是重中之重。每次计划性焚烧都需要一份书面计划，包括管理目标和应急计划，并获得阿拉巴马州林业委员会的许可。所有工作人员都必须接受焚烧管理课程，每五年获得一次认证。在开始焚烧之前，Agerton 和他的团队会通知当地居民，优先通知患有哮喘或其他呼吸系统疾病的个体。
Agerton 定期查看天气预报，并且仅在风、温度和湿度等条件合适时才进行焚烧。在焚烧前的会议中，团队在出发前会进行安全简报，他们会配备一队全地形车，每辆车都装有一个 50 加仑的水箱，以及一辆消防车，如果火焰意外越过工人挖掘的阻隔线，消防车将是最后一道防线。
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所有这些谨慎的措施，加上美洲原住民的科学和基于自然的实践，都带来了来之不易的成功。森林服务局关于龙叶松生态系统的最新更新估计，自 2012 年以来，南方已重新建立了 421,000 英亩龙叶松。报告称，这种增长“表明了土地所有者和土地管理者在建立新的龙叶松林、使用计划性焚烧减少硬木中层以及可能将龙叶松与其他物种的混合林越来越转向龙叶松占优势的努力可能有效”。
周期性焚烧比手动清除灌木丛要有效得多。Agerton 说：“在我们林业管理实践中，比装载两台带抓钩的滑移转向装载机清理一百英亩土地更容易去那里放火。“那可能需要一个月，我可以半天就能完成一次焚烧。”
灌木丛不仅增加了野火风险：它还阻碍了多样化生命的繁荣。在一些龙叶松林地区，科学家们发现了每平方米 40 种植物。该生态系统支持约 35 种两栖动物、56 种爬行动物、88 种鸟类和 40 种哺乳动物——尽管许多正濒临灭绝。生长在龙叶林周边湿润边缘的多种食虫捕蝇草，由于禁火而上了濒危物种名单。受威胁的地鼠龟扮演着生态系统工程师的角色：它们的洞穴是龙叶松栖息地的重要组成部分，并为至少 360 种动物提供庇护。
Alexander 说：“并非所有东西都被均匀地烧毁。“有很多异质性，这种异质性为更多野生动物创造了更多空间。这是关于创造斑块状，因为每个生物体都有不同的需求。因此，斑块越多，越能满足需求。”
其他受威胁和濒危的野生动物，如鹌鹑、靛蓝蛇和红头啄木鸟，在焚烧后正缓慢地返回龙叶松生态系统。除了乌龟洞，鸟类和松鼠等动物在啄木鸟的树洞中避难。
Agerton 说：“你会看到鹌鹑、地鼠龟和蛇等许多不同物种开始繁盛……你开始看到这些物种的回归。“能够成为正在做出改变的事情的一部分，这很好。”
龙叶松林地的恢复力也可能对地球的健康产生累积效益。Alexander 指出：“如果我们从系统中移除火，那么我们的宇宙就会更容易受到真正灾难性火灾的影响。“我们在西部看到过；我们在阿拉斯加看到过；我们在俄罗斯看到过。任何压制火灾且不允许其发挥作用的地方，都会导致燃料堆积。”
回归大地
Alexander 说：“现在有很多关于计划性焚烧不是气候智慧型林业的说法，因为火灾会向大气中排放碳，这是完全正确的。“但是它们会恢复[所有排放的碳]。”
与燃烧化石燃料不同，通过燃烧森林释放的温室气体可以被中和。经过处理的龙叶松成熟后——在惊人地快速的两年左右的时间内——它们可以在根部储存二氧化碳，同时促进林下其他碳封存植物的生长。Alexander 解释说：“火灾排放的所有碳都会随着森林的响应、再生并将其重新吸收到植被和树木生物量中而被恢复。“人们对这一切如何运作存在误解。”
计划性焚烧与那些在过去十年中在美国造成数千人死亡和受伤以及数十亿美元损失的焚烧树木的野火截然不同。它们的火焰强度较低，仅舔舐树木的底部，高度在一到五英尺之间，具体取决于灌木的类型。因此，它们不会像失控的火灾那样释放出大量的烟雾。
火灾并不是焚烧最危险的部分——烟雾造成的健康风险可能会影响更多的人和野生动物。当不进行焚烧时，由气候变化驱动的日益干燥和炎热的条件很容易引发像西部和加拿大那样的灾难性野火。这些有害影响可以蔓延到整个大陆。
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Alexander 说：“人们对气候变化及其对野火和我们进行计划性焚烧能力的影响有很多担忧。“全球范围内气温升高和水分减少意味着焚烧队必须更加小心选择何地以及何时放火。但条件也必须足够干燥才能引发火灾——有趣的是，阿拉巴马州的部分地区正变得更凉爽、更湿润。这意味着通常包括从 10 月到 3 月的整个寒冷季节以及 6 月和 7 月的夏季的焚烧窗口正在变得越来越窄，这使得消防队有更少的时间来清理所有需要恢复的森林土地。
Agerton 说，耐心是焚烧者必备的品质之一，因为他们基本上是在玩火。“但是要在这一行工作，你必须充满热情，”他补充道。“你必须渴望传承一些在你离开后仍能存在的东西，并为此感到自豪。”在他的团队的努力下，龙叶松林和生活在家中的各种动植物将继续存在，供下一代享用。
为此，火灾管理是克里克族波奇部落正在阿拉巴马州努力振兴的许多文化传统之一。Thrower 说：“这是克里克族人民千百年来一直在做的事情，在文化意义上它已经消失了。但我认为它会自然而然地回归。”
最近，两位部落年轻成员找到 Agerton，告诉他他们决定上大学学习林业管理。他们很可能会接管 Agerton 和其他人的工作。“如果有什么的话，我想说他们可能会做得比我们现在做得更多，”他说。
未来几十年将显示，像克里克族波奇部落这样的消防队如何增强森林、草原和其他重要栖息地的恢复力。Alexander 说：“重要的是人们要明白，美国东部的许多森林类型也需要火。“这不仅仅是龙叶松的故事。”
