如今，铅受到严格监管，但这个有毒重金属过去并非如此。事实上，这种工业成分曾经无处不在，以至于专家估计，1951年至1980年间出生的美国人中，约有90%在童年时期血液中的铅含量达到了令人担忧的高度。虽然铅污染在世界大部分地区仍然是主要的公共卫生和环境危害，但至少有一个物种以其出人意料的韧性令研究人员震惊。
根据发表在《Environmental Research》杂志上的一项研究，新奥尔良的古巴褐变色龙（Anolis sagrei）血液中的铅含量是迄今为止在脊椎动物中发现的最高水平。这个比例非常高，以至于相似浓度的铅可能会杀死大多数其他动物。然而，这些变色龙不仅不受影响，还在该地区继续蔓
“这些蜥蜴不仅在生存，而且在[铅]负担下茁壮成长，这对大多数其他动物来说是灾难性的，”该研究的合著者、杜兰大学进化生物学家Alex Gunderson在一份声明中表示。
与该市本地的绿色变色龙（Anolis carolinensis）不同，专家认为褐变色龙是在20世纪90年代从加勒比地区来到这里的。在过去的二十年里，它们的数量尤其激增，如今已超过了本地爬行动物亲戚的数量。然而，与这些相对较晚到来的物种不同，新奥尔良早在1718年就已成为法国殖民地。如今的城市及其三个多世纪的市政基础设施、技术进步和工业化生活，为研究铅对野生动物的长期环境影响提供了绝佳的背景。
“新奥尔良是一座古老的城市，这意味着它在铅基油漆和含铅汽油方面有着悠久的历史，而这些来源的铅进入了土壤，”Gunderson告诉《Popular Science》。
他说，研究铅含量需要研究土壤本身，而蜥蜴是一个很好的参考动物。“蜥蜴生活在靠近地面的地方，所以它们会吸入含有铅的灰尘，并吃下体表和体内都有铅的昆虫，”Gunderson解释道。
Gunderson和项目负责人Annelise Blanchette还在他们的论文中写道，褐变色龙尤其有用，因为它们“已经作为城市、生理学和进化生态学的模型系统”。
“我的目标也是了解生活在城市如何影响野生动物，而这些蜥蜴非常适应城市，所以我很好奇是否会看到任何人为影响，”Blanchette告诉《Popular Science》。她好奇心的结果很快让她“震惊不已”。
在收集野生的褐变色龙并分析生物样本后，Blanchette及其同事发现，这些蜥蜴的平均和个体血铅浓度是已知脊椎动物中最高的。更重要的是，它们在通常会受到铅中毒影响的能力上，如冲刺速度、耐力和平衡能力，几乎没有或根本没有受到损害。进一步的实验表明，褐变色龙需要摄入比它们目前已有的高出约10倍的铅含量，才会出现*任何*明显的衰退。对变色龙大脑和肝脏组织的检查也仅显示出铅暴露造成的“轻微影响”。
“我看到水平很高，但直到我们确认了第一轮数据，我才真正理解，”Blanchette说。“一旦我意识到其他野生动物通常能承受的血铅水平要低得多，我就对这些变色龙感到震惊。我知道我们偶然发现了一些特别的东西。”
目前尚不清楚新奥尔良的褐变色龙究竟如何或为何对铅毫不在意，尽管研究人员注意到，这些蜥蜴表现出多种与金属离子调节和氧气运输相关的基因改变。尽管如此，研究人员警告不要认为通过基因工程改造人类以耐受更高剂量的铅是一个可行的途径。相反，他们表示，他们的发现强调了进一步探索铅广泛生态影响的重要性。
“我们需要重新评估我们对脊椎动物毒性阈值的认识，”Gunderson说。“如果我们能弄清楚是什么在保护它们，我们可能会发现有助于减轻人类和其他物种重金属中毒的策略。”
