海洋生物学家最近在澳大利亚东北部附近的海域记录了一个充满希望（尽管有些私密）的海洋时刻。研究人员首次记录到了豹鲨（Stegostoma tigrinum）的交配过程。然而，这段视频并没有展示一对濒危掠食者在进行交配——短暂的缠绵涉及了三个参与者。
豹鲨，又称斑纹鲨，生活在热带印度-太平洋地区的珊瑚礁和沙质海架附近。幼鲨出生时带有条纹，长大后会逐渐褪去，变成可辨认的豹纹斑点，因此有时会被称为斑纹鲨。成年豹鲨平均体长约八英尺，主要以有壳软体动物、甲壳类动物和小鱼为食。
即使经过国际自然保护联盟（IUCN）在2024年的重新评估，豹鲨在 IUCN 的《受威胁物种红色名录》中仍被列为濒危动物。它们面临的主要威胁仍然是由于对其鱼翅、鱼肉和鱼肝油的持续需求而导致的环境破坏和过度捕捞。对于环保主义者来说，了解豹鲨的交配习性可以为提高其种群数量和拯救这些动物免受进一步伤害提供宝贵信息。
研究人员主要在圈养环境下研究豹鲨，尽管近年来为更好地记录它们的自然行为和外部影响，在自然环境中观察它们的努力有所增加。例如，阳光海岸大学的海洋生物学家 Hugo Lassauce 花了一年多的时间进行每周一次的浮潜考察，以监测生活在新喀里多尼亚海岸约9.3英里外的豹鲨。在此期间，Lassauce 都没有“抓到”它们在交配。
他表示：“我曾见过雄鲨快速追逐雌鲨，也曾‘赶到现场’看到一对雄雌刚刚分开，但我从未见过完整的交配过程。”
一天，当他接近一群豹鲨时，他的运气终于来了，Laussauce 看到了一幅不寻常的景象。
他说：“当时我正在调查这群豹鲨，我发现一条雌鲨，有两条雄鲨抓着她的胸鳍，在下面的沙地上。”
为了确保没有任何东西会意外打扰到这三条鱼，Laussauce 让他的搭档带着船离开，给鲨鱼留出一些空间。然后他需要依靠耐心。
他说：“我在水中冻了将近一个小时，但他们终于开始游上来了。”
Laussauce 最终成功地记录了雄鲨先后与雌鲨交配的过程，分别持续了63秒和47秒。然而，尽管这次“努力”让雄鲨精疲力竭，但第三个参与者却显得不那么疲惫。
Laussauce 说：“雄性豹鲨精疲力竭，在海底静止不动，而雌性则积极地游走了。”
尽管这次记录可能有些“偷窥”的嫌疑，但它标志着豹鲨保护工作中的一个重要时刻，特别是对于一个大多独居的物种而言。根据 USC 研究员兼《动物行为学杂志》（Journal of Ethology）上发表的研究报告的合著者 Christine Dudgeon 的说法，这一证据表明新喀里多尼亚附近的海域是“关键的繁殖栖息地”。
她补充说：“这可以为管理和保护策略提供信息，并帮助我们更广泛地了解种群动态和繁殖行为。”她还表示，新信息可能有助于人工授精研究，以用于“野化”项目。
Dudgeon 将这次“邂逅”描述为“令人惊讶和着迷”，并解释说还有许多新的问题需要考虑。例如，目前还不清楚多个潜在的父亲在整个繁殖过程中扮演怎样的角色。
她说：“从遗传多样性的角度来看，我们想弄清楚每年雌鲨产下的卵有多少个父亲贡献了基因。”
尽管仍有未知数，Laussauce 表示他立即意识到这次记录的重要性。
他回忆说：“在野外观察到鲨鱼交配非常罕见，但能亲眼目睹并拍摄到濒危物种的交配过程，这太令人兴奋了，我们简直激动得欢呼起来。”
