科学家们在美国东海岸外发现了世界上最大的深海珊瑚礁。这个巨大的640万英亩区域从佛罗里达州迈阿密一直延伸到南卡罗来纳州查尔斯顿。根据美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的说法，这个区域比佛蒙特州还大。这些发现描述在1月12日于《Geomatics》杂志上发表的一项研究中。
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布莱克高原位于西大西洋，靠近佛罗里达州、佐治亚州、南卡罗来纳州和北卡罗来纳州的海岸。早期的研究发现该区域可能是死亡地带——一个水中溶解氧含量较低的海洋区域，这通常会杀死大多数海洋生物。在对这个被认为是死亡地带的区域进行的多年测绘项目中，科学家们反而发现了一个生机勃勃的生态系统，里面充满了造礁珊瑚。
“多年来，我们认为布莱克高原的大部分地区是贫瘠的、软沉积物，”该研究的合著者兼NOAA海洋探索行动主管Kasey Cantwell在一份声明中说。“过去的研究曾强调该地区的一些珊瑚，特别是在靠近海岸和较浅水域的地方，但直到我们拥有该区域的完整地图，我们才了解到这个栖息地的广阔程度，以及有多少珊瑚堆相互连接。”
早在2019年就有人暗示布莱克高原可能存在一个巨大的珊瑚礁，但科学家们一直等到NOAA、新罕布什尔大学、海洋能源管理局、天普大学和美国地质调查局的测绘项目得以证实后，才正式宣布。他们结合了30多次多波束声纳测绘和23次潜水器的潜水数据，创建了一张近乎完整的地图。他们确定了83,908个单独的珊瑚堆峰，核心区域有高密度的珊瑚堆，长度可达158英里，宽度可达26英里。根据这项研究，一个近乎连续的珊瑚堆绵延310英里，宽度接近68英里。
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珊瑚礁的边界距离海岸线在35到75英里之间。一个名为“百万珊瑚堆”的区域构成了珊瑚礁的最大部分。它由一种石珊瑚构成，通常发现于水下656至3,280英尺处，那里的水温平均为寒冷的39华氏度。根据NOAA的说法，这些冷水珊瑚生长在海洋深处，没有阳光，通过过滤浮游生物和其他有机物质来获取营养。它们被称为“重要的生态系统工程师”，为鱼类和其他无脊椎动物提供庇护所、食物和育苗地，但它们仍然知之甚少。全球约有75%的海洋仍未详细测绘，包括美国约50%的海洋水域。
“这项研究提供了一种方法，旨在解读大片海洋区域的测绘数据，以深入了解海底栖息地，并推进分类的标准化方法，以支持基于生态系统的管理和保护工作，”该研究的合著者兼NOAA海洋探索信托基金测绘行动经理Derek Sowers在一份声明中说。
该团队希望收集到的关于布莱克高原及其资源的数据将有助于为该珊瑚礁和其他珊瑚礁的可持续利用和管理提供信息。
