1374 年，如今的西班牙、意大利和法国发生了饥荒。罪魁祸首是什么？北大西洋高空急流，一股从北美流向欧洲的快速气流，向北偏移了。高空急流携带湿润的风暴云，没有它们，南欧就会变得干旱，庄稼也会枯死。
本周发表在《美国国家科学院院刊》上的研究，Proceedings of the National Academy of Sciences 详细重建了从公元 700 年到 2000 年北大西洋高空急流的路径历史。研究结果表明，尽管气候变化尚未改变这个关键气候系统的位置，但高排放可能会将欧洲推向一个更像 1374 年的世界。
过去一年，高空急流的“波动”被认为与极端天气有关，从今年春天欧洲的洪水到袭击太平洋西北地区的 the heat wave，尽管气候在这些运动中的作用仍然是一个悬而未决的问题。
亚利桑那大学气候学家、该研究的首席作者 Matthew Osman 表示：“高空急流是这种波浪状、弯曲的风带，但其平均位置会随着时间的推移而变化。”
高空急流被北方的极地空气和南方的热带风所固定。它沿着其路径推动地表风暴，这被称为风暴轨迹，从而重塑了广阔地区的降雨。Osman 说：“当高空急流或风暴轨迹位于更南方时，欧洲南部已经半干旱的地区会获得大量的水分和温和的温度。”“但随着高空急流向北移动，它会带走风暴轨迹和降水，并将其带到北欧。”
“当我们以日、周为尺度考虑时，这并不是一个大问题，但如果我们考虑未来沙漠可能去向的预测，将水分从干旱地区转移到湿润地区就是一个问题。”
通过对格陵兰冰盖的岩芯样本进行分析——这些样本显示了数百年来降雨和温度的记录——研究人员能够重建北大西洋的风暴轨迹记录。
研究人员发现，变化幅度令人惊讶。“观察表明，在过去的几十年里，高空急流已经开始向北迁移，”Osman 说。但在过去 1200 年里，高空急流的南北移动范围如此之大，以至于“似乎高空急流尚未摆脱我们仅凭自然变异就能预期的范围。”
尽管如此，气候模型表明，这条急流将继续向北推进，并且根据这项研究，在最高排放情景下，到 2060 年它将超出历史区域。
这意味着，尽管今年夏天的烟雾、雨水和火灾令人震惊，但随着更多的气候系统进入未知领域，未来还有许多未知因素。
这项研究未能为急流的波动提供同样的历时背景，这有助于揭示气候变化在诱发极端天气中的作用。但它仍然能够建立一些历史灾难与高空急流之间的联系。Osman 说：“1728 年、1740 年，那几年风的强度几乎只有正常强度的一半。”“我们从历史文献中知道，那些年非常寒冷，降水极其稀少。”1740 年，这种恶劣的天气引发了爱尔兰的大规模饥荒，导致数百万人死亡——人均死亡率高于 19 世纪 40 年代和 50 年代的爱尔兰土豆饥荒。
伍德威尔气候研究中心代理副主任 Jennifer Francis（未参与该研究）表示：“这是一个很好的测试，可以看看模型是否能以现实的方式重现人类文明在遥远过去的状况。”“任何将急流推向极点的行为都将使欧洲中部变得干旱，这将有利于干旱条件，并与饥荒有关。”
但她提出了两个警示。首先，她说气候模型可能在几个关键方面存在偏差，从而高估了高空急流向北移动的趋势。“关于模型对高空急流未来纬度的预测，有很多值得怀疑的地方。”
其次，她指出，历史数据截至 2000 年，而变暖对高空急流最明显的影响可能出现在近二十年。“这只留下几年的时间，比如北极开始变暖，这不足以看到对高空急流的任何影响。”
Osman 表示，他仍然认为气候“可能还没有达到一种新的气候状态的出现。”而且，他强调，这意味着人类仍然可以避免高空急流的变化——毕竟，该系统仅在高排放情景下才逃离了历史常态。“这不一定是事实。这只是一个模型。”
