爱尔兰可能没有蛇，但这个岛屿实际的自然过去和现在仍然充满了其他野生动物。它目前栖息着40种陆地和海洋哺乳动物、12000种昆虫和400多种鸟类。凶猛的狼曾经漫步在爱尔兰的森林中，直到1786年被猎杀灭绝。这些狼很可能是爱尔兰自然史中体型较大的物种之一——已灭绝的巨型鹿（Megaloceros giganteus）——更广为人知的名字是爱尔兰驼鹿——的主要捕食者。
雄鹿肩高约6.5英尺，体重超过1500磅，鹿角宽度超过12英尺。相比之下，现代驼鹿的鹿角宽度只有4英尺。这些巨大的冰河时代哺乳动物是欧洲最大的鹿。
虽然它们主要与爱尔兰相关，但在从欧洲大陆的西部边缘一直向东到俄罗斯的贝加尔湖都有发现。法国南部一幅17000年前的洞穴壁画描绘了一只鹿，其巨大的鹿角考古学家认为可能是巨型鹿（Megaloceros）。在亚洲和北非也发现了其他标本。巨型鹿（Megaloceros）最早在爱尔兰的一片沼泽中被发现，并在17世纪90年代得到科学描述，但其化石仍在该岛各地被不断发掘。
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“尽管爱尔兰很小，但我们有大量的现代鹿和巨型鹿的化石，”都柏林爱尔兰国家博物馆自然历史馆长Paolo Viscardi告诉PopSci。“这里的沉积环境非常完美，这些动物的保存状况令人难以置信。这里总有大量的巨型鹿化石出现。”
沉重的头颅
尽管大多数博物馆将这种动物列为驼鹿，但巨型鹿（Megaloceros）实际上是鹿。它们的鹿角由坚硬的骨骼构成。这种坚固的骨骼是它们比角质（角）保存得更好的原因之一。角质是构成人类头发和指甲的物质，会随着时间推移而消失。角比鹿角更持久，就像大角羊上的角一样。
巨型鹿（Megaloceros）最早的化石可追溯到约40万年前，最近的化石大约是8000年前。有些巨型鹿（Megaloceros）的鹿角化石是完全脱落的，而有些则被发现仍然连接在头骨上。
“它们的解剖结构非常有趣，因为它们太大了，”Viscardi说。“我接触过不少它们的东西，当你拿起它们时，你才意识到它们有多重。动物不仅能长出这个，还能每天顶着它走动，并用它来战斗，这真的很了不起。”
发情期的鹿角
像鹿一样，它们每年都会脱落这些鹿角。古生物学家认为，雄鹿的头骨特别厚实，颈椎骨骼坚固，才能支撑这些鹿角。雄鹿用它们互相争斗以争夺配偶，这和现代鹿和驼鹿一样，繁殖是这些巨大附肢的主要原因。
Viscardi说：“这相当于向其他雄性发出信号，表明你不是好惹的，这在实际的激烈战斗中非常有用。”
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巨型鹿（Megaloceros）很可能是一种非常机会主义的食客，以当时可用的任何植物为食。虽然它们主要是食草动物，但它们可能也吃过一些动物的残骸，因为每年为争夺配偶而进行的竞争会消耗大量的能量。
Viscardi说：“如果它们不吃动物的残骸，我会非常惊讶。我怀疑雄性会主动寻找骨头以及食腐动物和食肉动物的残羹剩饭来进食。今天我们也能在很多鹿身上看到这种行为。它们会啃食找到的骨头碎片，以获取营养和矿物质。”
虽然拥有如此巨大的鹿角有利于该物种整体的繁殖生存，但付出了巨大的个体代价。据Viscardi说，一些发现鹿角完好的标本可能在发情期后不久就死亡了，因为它们没有足够的食物来维持生命。在欧洲各地的沼泽和农田中发现了大型雄鹿群体聚集的化石，其中许多可能在冬天来临前没有机会获得足够的食物。
漫长的灭绝
极端寒冷也可能在西欧部分地区的灭绝中发挥了作用。它们的第一波灭绝始于约12000年前。当气候开始变冷时，巨型鹿开始从今天的爱尔兰和欧洲大部分地区消失。
Viscardi说：“食物变得越来越少，繁殖率下降，这可能是导致爱尔兰灭绝的原因。随着气温下降，食物的质量也随之下降。”
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然而，它们的灭绝并非一蹴而就。在俄罗斯中部发现的一些化石显示，最晚在8000年前，仍有一小群巨型鹿存活。这最后一批巨型鹿可能因为湿润的气候而灭绝，而它们在西欧的同类则因极端寒冷和冰雪而消失。在一个更温暖的世界里，它们将不得不带着巨大的鹿角穿越日益茂密的森林，而可供它们进食的草原将越来越少。
在欧洲的一些地区，它们可能受到了人类的压力，因为在它们灭绝时，新石器时代定居点已开始扩张。人类大量移除植被可能给它们带来了持续的压力，但最可能导致它们在爱尔兰灭绝的还是冰川和极端寒冷。
Viscardi说：“我不认为有任何真正确凿的证据表明人类出现在爱尔兰并进行狩猎或其他活动。这更多地是气候变得不那么适宜生存。”
