在高耸的棕榈树和缠结的红树林下，螺旋壳生物缓慢地爬过潮湿的树叶和布满苔藓的岩石。当这些入侵性蜗牛利用佛罗里达州南部炎热潮湿的环境时，它们会在后院、公园、森林和花园里留下闪闪发光的黏液痕迹。阳光之州是来自世界其他地方的蜗牛的天堂，它们被引入宠物贸易，与本地物种竞争，传播疾病，并造成整体的混乱。
杰克逊维尔州立大学的无脊椎动物动物学家 Lori Tolley-Jordan 表示：“由于佛罗里达州南部地区的热带气候以及大量适于水生物种的淡水泉，佛罗里达州已成为入侵蜗牛的热点地区。”“虽然阿拉巴马州拥有最多的（淡水）蜗牛种类，但佛罗里达州的环境和气候温度非常适合陆地和水生蜗牛，因为这与其在东南亚和其他热带地区的家园没有太大区别。”
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反过来，像非洲巨型陆蜗牛（来自东非，是世界上最大的蜗牛之一）这样的访客，发现佛罗里达州是它远离家乡的另一个家。它们可以长到成年人的手掌那么宽，拥有独特的带条纹的棕色壳，它们是迷人的饲养箱宠物，并且可以在亚马逊等网站上买到。这意味着它们通常通过佛罗里达州的 16 个海港之一进入，这些海港为价值数十亿美元的野生动物贩运业务提供支持。“这是美国最大的入境口岸之一，”Tolley-Jordan 说。
在非洲巨型陆蜗牛或斑点苹果螺等进口物种抵达新家后一段时间，买家可能会决定将蜗牛放生到野外，认为这是人道的做法。然而，这些生物以其快速安静地繁殖的能力而成为一个问题，沿途啃食重要的植物和农作物。
“如果有什么的话，最具入侵性的物种之一的（指标）就是它们繁殖的能力，”Tolley-Jordan 说。
非洲巨型陆蜗牛首次出现在佛罗里达州是在 20 世纪 60 年代。它在 20 世纪 70 年代被强制清除出该州，但通过海港于 2011 年卷土重来。随着种群的扩张，它开始影响环境及其本地同类物种的生存能力，包括佛罗里达苹果螺。由于繁殖迅速的能力，雌雄同体的非洲巨型陆蜗牛或雌雄异体的外来苹果螺可以在一到两周内产下多达 500 个卵。反之，本地苹果螺需要找到配偶才能繁殖，每隔几周产下每窝少至 20 个卵。
佛罗里达大学的野生动物生态学教授、蜗牛鸢监测研究团队的首席研究员 Robert Fletcher 说：“佛罗里达州有几种非本地蜗牛，但大多数都局限于本地，并且已经在佛罗里达州存在了几十年。所以它们只有通过人们将它们作为宠物才会传播出去。”“但是，[外来苹果螺]是另一回事。”
蜗牛大小的末日
随着外来蜗牛物种产下大量卵，它们黏糊糊的卵囊成为狡猾的偷渡者，附着在不经意间的人类和动物身上，将它们带到新的地区。几周之内，新孵化出的幼体就会淹没周围的环境。
Tolley-Jordan 说：“即使一个人没有放生该物种，该物种也可能附着在其他植物上，当这些植物被出售或移动时，它们的卵就会附着在上面。“无论是有意还是无意，它们无处不在。”
像马来西亚喇叭螺和岛屿苹果螺等棘手的外国漂流者已经扩大了它们的活动范围，并在美国的多个地区定居了新的生态系统。它们还带来了额外的“伙伴”：寄生虫。喇叭螺以病原体闻名，是肺吸虫的载体，肺吸虫是一种会导致类似脑膜炎症状的人类疾病，有时对野生动物致命。与此同时，非洲巨型陆蜗牛携带蛔虫，可能引发肠道问题。
这些蜗牛造成的破坏也可以向上游的食物链蔓延。例如，非本地苹果螺正在与佛罗里达苹果螺竞争，而佛罗里达苹果螺是 Everglades 蜗牛鸢的主要食物来源。这种高度特化的猛禽自 20 世纪 60 年代以来一直处于联邦濒危物种名单上，其种群数量相对较少，并且局限于佛罗里达南部。蜗牛鸢用其独特的钩形喙撬开蜗牛壳，并刚刚开始啃食较大的入侵性苹果螺。
Fletcher 说：“有很多担忧，这种非本地蜗牛是否会进一步加剧蜗牛鸢的衰落，并可能将其推向灭绝的边缘。”“但是，到目前为止，我们已经看到这种高度入侵的非本地蜗牛实际上为蜗牛鸢提供了一个‘创可贴’。”
随着非本地苹果螺比本地蜗牛繁殖得更快，Fletcher 说他的研究团队认为，入侵性猎物“可能正在促使蜗牛鸢种群趋势的逆转”——这是该物种的一线希望。
随着佛罗里达州本地物种与非本地物种平衡的争夺仍在继续，另一种黏滑的生物可能很快就会进入这个画面，并增加破坏。“刺客蜗牛可能会在被引入后消灭佛罗里达州特有的泉水蜗牛的整个种群，”Tolley-Jordan 说。
这种看起来像大黄蜂条纹的刺客蜗牛不像苹果螺那样以佛罗里达州的植物为食，但它会捕食佛罗里达苹果螺等小型本地物种。Tolley-Jordan 指出，它目前在其原产地马来西亚是顶级捕食者，并且很可能会进入新加坡这个入侵物种全球运输的热点地区。这位动物学家毫不怀疑它会在“狮城”和新西兰蓬勃发展。
据专家所知，刺客蜗牛尚未进入佛罗里达。但它在宠物市场上正在崛起，所以这可能只是时间问题。
侦探工作
科学家们能够确定入侵性生物是否在阳光之州过于安逸的一种方法是利用环境 DNA 或 eDNA。为了及早发现，他们可以采集水样，寻找特定物种遗传物质的痕迹。该工具已在美国其他地区使用，例如在密西西比河上检测黑鲤鱼和新西兰泥螺。
根除蜗牛“租客”可能很棘手：一旦它们扩散到整个生态系统中，就很难找到、捕捉并阻止它们繁殖。今年 6 月，佛罗里达州农业和消费者服务部开始处理了布劳沃德县以及其他南部地区（如布劳沃德县）的非洲巨型陆蜗牛，使用的杀虫剂是金属醛，也称为蜗牛诱饵。一旦应用于农作物和某些居民区，这种杀虫剂通过干扰蜗牛产生黏液的能力来起作用，最终影响其活动能力和消化能力。几天之内，目标就会因脱水而死亡。官员们还使用经过特殊训练的犬队来嗅出违规者。
通过早期检测、公众宣传和生态管理进行预防，已被证明是阻止阳光之州被黏滑瘟疫侵扰的最佳策略。但当然，防止佛罗里达被外来蜗牛占领的最好方法是让宠物主人做出更明智的决定，无论是为了自己，还是为了当地的野生动物和环境。“公众往往只是不知道，”Tolley-Jordan 说，“这是我们最大的问题之一。”
