老鼠和啮齿动物通常与垃圾堆和城市空间联系在一起，而不是与围绕珊瑚礁的丰富多彩的生命联系在一起。它们侵略的本性，老鼠甚至可以在它们肯定不是本地的热带岛屿上找到。黑鼠（Rattus rattus）可以在印度洋偏远的查戈斯群岛上找到，该群岛距离印度南端约1000英里。许多老鼠是在1700年代作为偷渡者从欧洲的船只上到达的，它们已经明显影响了群岛中55个岛屿中的34个的生态系统。
一项于1月5日发表在《自然生态与进化》杂志上的研究，考察了群岛中五个有黑鼠出没和五个没有老鼠的岛屿。老鼠似乎改变了周围珊瑚礁中一些鱼类的领地行为。
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其中一种是珠宝海葵（Plectroglyphidodon lacrymatus），这是一种杂食性的热带礁鱼，它会在珊瑚枝中“耕种”藻类。它们似乎改变了它们的行为，因为老鼠破坏了一个重要的营养循环。
该地区的海鸟会游入开阔的海洋觅食，然后返回岛屿筑巢。当它们回来时，它们会通过粪便沉积营养物质，这些营养物质随后会被冲入海洋，从而滋养珊瑚礁生态系统。
老鼠会攻击并吃掉一些小型海鸟及其卵，这严重损害了它们的种群数量。根据这项研究，在有老鼠出没的岛屿上，海鸟的密度要小720倍。
海鸟减少意味着流向有老鼠出没的岛屿周围水域的营养物质减少，流向这些岛屿周围珊瑚礁的氮含量要低251倍。这降低了杂食性鱼类食用的海藻的营养含量。
在没有老鼠的岛屿上，耕种海葵会积极地保卫它们的小片礁石，以保护它们称为草皮藻的食物来源。研究小组观察到，在有老鼠出没的岛屿旁边的礁石上的耕种海葵更有可能拥有更大的领地，并且比生活在没有老鼠的岛屿旁边的礁石上的鱼类更不可能表现出不那么具攻击性的行为。
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“在没有老鼠的岛屿周围，珠宝海葵会积极地保卫它们的领地，因为更高的营养含量意味着它们能获得‘更多的回报’，这使得它们值得付出保卫所需的能量成本，”兰开斯特大学博士研究期间进行这项研究、现就职于德国图宾根大学的Rachel Gunn在一份声明中说道。“相反，在有老鼠出没的岛屿周围，鱼类的行为不那么具攻击性。我们认为，老鼠的存在降低了草皮的营养价值，以至于几乎不值得去争夺，这就是我们在这些行为变化中观察到的现象。”
观察到岛上因老鼠存在而导致的营养物质减少以及海葵行为的变化，可能对不同珊瑚物种的传播、其他珊瑚礁鱼类的分布以及海葵因多代基因性状变化而产生的恢复力产生更广泛的影响。
“海葵的藻类耕种影响着珊瑚和藻类在礁石上的平衡。它们对其他鱼类的攻击性会影响这些鱼类的移动方式和利用礁石的方式，”Gunn说道。“我们还不知道这种行为变化会带来什么后果，但生态系统会在很长的时间尺度上演化出微妙的平衡，所以任何干扰都可能对更广泛的生态系统产生连锁反应。”
该研究还提供了更多证据，表明应该根除热带岛屿上的入侵老鼠种群，因为它们会影响陆地和水中的生态系统。
“根除老鼠有可能带来多方面的、跨越生态系统的益处。清除入侵老鼠可以恢复耕种海葵的领地行为，这可能会扩大到有利于珊瑚礁群落构成和恢复力，”Gunn说道。
