对许多尼日利亚人来说，致命的非法炼油行径并不陌生。自 1958 年化石燃料公司开始从尼日尔三角洲开采原油和天然气以来，盗油、“炼制”和意外火灾一直持续不断。但在 4 月 22 日发生爆炸，摧毁了 Abaeze 森林并导致该国东南部地区 100 人死亡 后，这一问题才引起了关注。
随着伊莫州爆炸的消息在各大媒体平台上传播，全国陷入了尼日利亚总统所说的“震惊和创伤”。他称此次事件是灾难性的，并形容其为“国家灾难”。
非法炼油——通常被称为盗油或石油盗窃——涉及从通常属于外国公司的管道中盗取原油，然后将其运往数英里外藏在灌木丛和森林中的临时炼油厂。盗取的货物被当地炼油者在大型金属容器中煮沸，然后提炼成煤油、柴油和汽油等产品。一旦提炼完成，就会在国内销售或出口到国外。然而，有时用于炼制原油的火焰会失控，导致爆炸。
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尼日利亚环保活动家 Philip Jakpor 表示，尽管每次发生伤亡事件都会引起轩然大波，但非法炼油仍然普遍存在，并且是尼日利亚的一个主要问题。Corporate Accountability and Public Participation Africa 的项目总监解释说：“包括政府和安全官员以及尼日尔三角洲地区社区在内的许多人都从非法盗油生意中获益，这就是为什么它会持续存在。”
在尼日利亚石油资源丰富的尼日尔三角洲地区的社区，非法炼油点发生爆炸并不罕见。但后果不止于此。这种行为严重打击了国家经济——原油约占尼日利亚收入来源的 90%——给国家及其人民造成了数十亿美元的损失。Jakpor 说：“除了爆炸中丧生的人，尼日利亚经济还失去了收入。”
根据尼日利亚上游石油监管委员会的数据，2021 年 1 月至 2022 年 2 月期间，尼日利亚因盗油损失了超过 11.5 万桶石油，总价值 32.7 亿美元。对尼日利亚油气透明度倡议报告的回顾也显示，2016 年至 2020 年期间，因盗窃损失超过 2.7 亿美元。根据当地媒体 Dataphyte 的另一份报告，2020 年，该国因原油盗窃和破坏损失了超过 3900 万桶石油，至少 16 亿美元。
尽管对经济、人民生命和环境造成了明显的影响，但尼日利亚政府仍然难以阻止非法炼油。导致这种危险行径的因素有很多，包括失业、获得社会经济机会有限以及石油公司与该地区居民之间因石油和天然气开采造成的环境灾难而产生的紧张关系。Jakpor 说：“这些人很穷，他们的社区有石油，但享受不到任何好处，也缺乏发展，所以他们从事这项活动。”“他们也是受害者。”
“偷油和炼油不是穷人的生意——普通人只是炮灰。”
Philip Jakpor，Corporate Accountability and Public Participation Africa
英国纽卡斯尔大学和尼日利亚尼日尔三角洲大学的研究人员在 2020 年的一项研究中，展示了当地非法炼油者的活动如何严重损害了当地社区，对农田、河口和河流造成了最大的影响。尼日尔三角洲大学海洋工程系讲师兼该研究的合著者 Oyinkepreye Lucky Bebeteidoh 说：“他们在炼制原油时无视环境保护原则，并将炼制原油后的残渣排入附近的河流和水体。”
住在主要石油生产州 Bayelsa 的 Yenagoa 的 Bebeteidoh 担心，尼日尔三角洲地区数十年来因石油活动造成的环境破坏可能难以逆转。但他鼓励尼日利亚领导人激励公众停止非法炼油，并向人们宣传其环境后果。Bebeteidoh 说：“政府还必须在社区提供基本的公共设施，包括学校、道路和医院。”他还补充说，政府应该制定政策，为尼日尔三角洲地区的当地炼油厂在合法生产中发挥作用提供空间。这将创造更多就业机会，并确保该行业的适当监管。
Jakpor 则表示，尼日利亚政府必须认真致力于查明非法炼油的肇事者，并处理对尼日尔三角洲社区造成的环境影响。他指出：“这是一个严峻的形势，必须采取严厉措施。”
一位政府发言人告诉《PopSci》，他们致力于打击该国的非法炼油厂。但他们没有分享任何具体的行动计划。
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Jakpor 认为，改变已存在数十年的体系将是一个好的开始。“尼日利亚必须堵塞漏洞，让盗油团伙得以不受检查地运作。政府的政治意愿是关键，因为偷油炼油不是穷人的生意——普通人只是炮灰。”
尽管外国政府已知晓盗油行为，但他们并未直接干预这项非法业务，即使在伊莫州发生大规模灾难后也是如此。近年来，国际监管机构对支持尼日利亚表现出了一些兴趣——但他们需要更好的情报和信息来介入石油盗窃问题。与此同时，壳牌等跨国石油公司，尽管在该国仍拥有数十亿美元的资产，但并未在解决方案方面做出多少贡献。如果该行业能够与尼日尔三角洲的社区合作，为他们提供更多的社会经济机会，那么或许可以开始弥补其在该地区长期被忽视的历史。
