对于任何关心世界野生动物命运的人来说，这是一个熟悉的故事：重新引入狼和野猫等掠食者对于生态系统的“野化”至关重要。最著名的例子可能是 1995 年灰狼重返黄石国家公园及其对包括植物在内的其他物种产生的涟漪效应。狼的存在 70 年后，迫使某些地区的麋鹿群开始再次迁徙，这使得它们曾过度啃食的柳树和白杨有了重新生长的机会。反过来，这又为海狸提供了足够的树枝和原木再次繁荣发展——从 1953 年的 8 个种群增长到今天的 100 个种群。
这是一个关于大自然韧性的完美故事。但正如生物学家们现在所了解到的，将顶级掠食者重新引入已经消失了几代人的生态系统，可能会以意想不到的、也许是不受欢迎的方式影响其他物种。
以伊比利亚梨为例，这是一种只在西班牙、葡萄牙和摩洛哥发现的小型耐热耐寒的树木——一个植物生物多样性热点。该物种可长到 32 英尺高，结有圆形、弹珠大小的果实，未成熟时非常坚硬，牧羊人曾用它们作为弹弓的弹药。根据IUCN 的受威胁和濒危物种红色名录，该树被认为稳定但呈下降趋势，由于农业发展，其种群“严重碎片化”。
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另一种伊比利亚半岛特有的物种，伊比利亚猞猁，近年来已被重新引入西班牙和葡萄牙的几个地区。受到黄石狼研究结果的启发，马德里胡安·卡洛斯国王大学的生态学研究员 Tamara Burgos 很好奇想知道猞猁的存在可能如何影响西班牙边境一侧的梨树。从同事 2009 年的一项研究中，她得知这些树依赖狐狸和獾等小型哺乳动物来传播种子。这些动物会吃成熟的果实，然后将种子排出体外，通常会排在远处，从而将梨树传播到新的地方。Burgos 和她的合作者在安杜哈尔山脉自然公园（伊比利亚猞猁最大的剩余避难所之一）设置了相机陷阱。他们将一些相机放在了野猫的领地内，另一些放在领地外，以观察猞猁的存在是否会影响该地区红狐、欧亚獾和石貂觅食伊比利亚梨果的地点、时间和方式。
研究小组在结果树下放置了伊比利亚梨，并利用相机的图像观察这些地点，以了解这些重要的种子传播者访问它们的频率、它们吃了多少果实以及它们花费了多长时间觅食。他们发现，在猞猁的领地内，红狐访问这些地点的次数更少，吃的果实更少，觅食效率也更低。石貂根本没有出现在这些地点，而獾似乎不受影响。另一方面，在猞猁领地外的梨树地点则更受欢迎：在整个研究区域，70% 的狐狸访问和 100% 的石貂访问梨树发生在猞猁的活动范围之外。
Burgos 和她的合作者得出结论，猞猁使这些食果肉食动物保持活动状态，并可能影响它们传播梨种子的方式。
“我们得到了非常有趣的结果，”Burgos 说。“我们认为肉食动物不会对植物产生影响，因为它们以动物为食。但在许多生态系统中，就像这个一样，它们对植物非常重要。”下一步是弄清楚猞猁的存在究竟如何影响梨树的分布——这种动态可能对伊比利亚梨的恢复工作产生影响。
虽然研究地点位于一个猞猁据点，那里不需要重新引入掠食者，但 Burgos 说，种子传播者的行为表明，在野猫返回的地区可能会出现类似的效果。
猞猁在伊比利亚半岛的栖息地主要与私人土地重叠，所以 Burgos 不得不采取一些不寻常的策略来进入她的研究地点。“我们必须与他们达成协议，因为他们必须允许我们在他们的房产内工作，”她谈到该地区的农民和其他土地所有者时说。“这是这个项目最困难的部分。我们举行了许多晚宴，在酒吧举行了许多会议。这花了一年的时间，才建立了这些关系。”
俄勒冈州立大学的生态学家 Bill Ripple 将这些交易促成的研究称为一项“创新”研究，并鼓励该领域的更多专家探索这类影响。尽管如此，作为 2012 年关于灰狼重新引入后黄石生态系统“被动恢复”的一项研究的合著者，他 cautioned 其他因素也可能影响了猞猁领地内的觅食行为，例如人类活动或狼的存在，狼也生活在该公园。
“这真的激起了我的兴趣，”他说。“但同时，我想强调大自然是复杂的。我们知之甚少；我们必须谦虚。”
过去，生态学家和生物学家主要关注掠食者回归对猎物数量的影响。Ripple 补充说，现在他们开始意识到，它们对行为的影响也值得同等的关注。“行为影响需要和（对猎物的）死亡率影响一样，甚至更被考虑。这项研究无疑正在研究‘恐惧的景观’及其影响。”
Burgos 表示，她计划继续研究猞猁的回归如何影响梨树、石貂和其他物种。她希望她的研究成果能激励其他生态学家探索将长期消失的掠食者重新引入其原生栖息地的复杂且有时出乎意料的影响。她解释说，了解一种物种的回归如何影响其他物种，也有助于野生动物管理者改进重新引入项目。
“猞猁是一种极具魅力的物种，”她说，“但我们需要考虑生态系统中其他物种的生存。”
