座头鲸 (Megaptera novaeangliae) 是迁徙大师。这种须鲸的一些种群每年会 迁徙超过 5,000 英里，从较冷的水域游向较暖和的热带水域，在那里它们分娩并照顾幼鲸。
然而，对澳大利亚东海岸一个种群的新研究表明，它们前往气候更温和的水域对繁殖来说并非像生物学家所认为的那样必不可少。该种群的幼鲸实际上可以在新西兰或塔斯马尼亚州附近的较冷水域出生——比之前已知的还要往南约 932 英里（1,500 公里）。了解这种模式可能会挑战一些关于座头鲸迁徙的长期看法，并改善保护区以帮助这些幼鲸。相关研究结果已在 5 月 20 日于《海洋科学前沿》期刊上发表的 一项研究 中详细介绍。
“数百头座头鲸幼鲸在公认的繁殖地以外很远的地方出生，”新南威尔士大学（澳大利亚）的海洋生态学家、该研究的合著者 Tracey Rogers 表示。“在‘座头鲸高速公路’上分娩意味着这些脆弱的幼鲸，它们还不是强壮的游泳者，比在繁殖地出生需要更早地进行长距离游泳。”
“座头鲸高速公路”
在北半球，座头鲸，例如在美国和加拿大东海岸发现的那些，通常在夏季从北大西洋较冷的水域迁徙到南部的加勒比海进行冬季的繁殖和育幼。
对于南半球的座头鲸，例如澳大利亚东海岸附近的那些，由于赤道的存在，它们的迁徙方向是相反的。它们从南大洋围绕南极洲的寒冷觅食地，向北迁徙至澳大利亚的太平洋沿岸，以进行繁殖、育幼和照顾幼崽。
发现这个新的鲸鱼出生热点是由于该研究的合著者、新南威尔士大学的博士候选人 Jane McPhee-Frew 在担任海洋向导期间的业余工作。
“2023 年 7 月，在一次观鲸旅游中，我在澳大利亚东部最繁忙的航运港口——纽卡斯尔港的入口处遇到了一对母子鲸，”McPhee-Frew 说。“这头幼鲸很小，显然是刚出生的。它们在那里做什么？但我的旅游同行们似乎并不惊讶。”
这一新发现引起了研究人员的兴趣，他们开始调查澳大利亚和新西兰附近座头鲸的繁殖范围。他们使用了 来自公民科学观察、政府调查和报告搁浅的信息。新西兰环境保护部库克海峡鲸鱼项目提供了迁徙调查数据，澳大利亚各州野生动物部门提供了可追溯至 1991 年的搁浅信息。
该团队发现了 209 条新生幼鲸的记录（包括 11 次分娩）、41 起搁浅事件和 168 次活体幼鲸的观察记录，共涉及至少 169 头个体鲸。他们还获得了 118 头鲸的迁徙方向数据，显示这些鲸在分娩后继续向北迁徙。
“座头鲸种群会进行长距离迁徙，从南大洋迁徙到热带繁殖地，”澳大利亚国家公园和野生动物管理局的研究合著者 Adelaide Dedden 说。“它们严重依赖从大量的南极磷虾中获得的身体储备，以支持旅途和繁殖的生理消耗。”
在塔斯马尼亚州阿瑟港发现了 纬度最高的幼鲸，比之前认为座头鲸可以分娩的地点往南约 932 英里。
当他们将过去十年的观察结果与 历史文献和捕鲸日志 进行比较时，他们表示，在种群因捕猎而崩溃之前，在迁徙期间出生的幼鲸观察到的频率更高。澳大利亚的座头鲸数量在捕鲸业达到顶峰时大幅下降，尤其是在 20 世纪 60 年代和 70 年代。
McPhee-Frew 说：“我认为这种模式很可能一直存在，但鲸鱼数量的稀少使它不为人知。”“东澳大利亚的座头鲸种群曾濒临灭绝，但现在仅此一个种群就有 30,000、40,000 或 50,000 头。这并非一蹴而就，但座头鲸的恢复及其全部行为和分布范围的回归，充分表明了只要有基于良好科学的良好政策，我们就能取得优异的成果。”
权衡风险
对于所有 迁徙物种 来说，这些史诗般的旅程都会消耗大量时间和精力。能量消耗可能会使它们的幼崽容易受到捕食者的侵害。虽然这项具体研究无法回答为什么座头鲸冒着风险迁移，即使它们可以往南更远的地方分娩，但其他因素可能在驱动迁徙。在热带水域分娩的好处可能大于沿途分娩潜在幼崽的风险。
虽然西澳大利亚州生物多样性、保护和景点部门提供的数据确定了弗林德斯湾可能是一个育幼区，但大多数幼鲸很可能在更北部的热带地区出生。
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该团队 表示，这些发现对 保护 具有多重意义。一些观察到的幼鲸受伤了，因此 扩大保护区、开展关于船员和公众可以采取的保护措施的宣传活动，以及进一步研究座头鲸迁徙过程中使用的栖息地，对于保护幼鲸至关重要。
McPhee-Frew 警告说：“这项研究基于机会性观察。这些数据对于回答‘这里有新生鲸鱼吗？’之类的问题非常有用。但我们不能过度解读。看起来我们看到的幼鲸越多，往北走就越多，或者近年来我们看到的越多。但这可能是因为北部有更多的人在观鲸，或者近年来有更多的相机和社交媒体分享。”
麦格理大学（澳大利亚）的研究合著者 Vanessa Pirotta 补充说：“我们只能记录我们看到的东西。也许我们的海洋中正在发生一些我们尚未发现的事情。”
