本文最初发表于 The Conversation.
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世界上有多少种昆虫？—— 8 岁的 Sawyer，来自北卡罗来纳州 Fuquay-Varina
环顾地球上的任何地方，仔细观察，你都会发现昆虫。看看你的后院，你可能会看到蚂蚁、甲虫、蟋蟀、黄蜂、蚊子等等。昆虫的种类比 哺乳动物、鸟类和植物的总和 还要多。这一事实 几百年来一直让科学家着迷。
像我这样的 生物学家 所做的一件事就是将所有生物分类。昆虫属于一个叫做 门 的 节肢动物门 —— 这是一类拥有坚硬外骨骼和分节足的动物。
所有的昆虫都是节肢动物，但并非所有的节肢动物都是昆虫。例如，蜘蛛、龙虾和马陆也是节肢动物，但它们不是昆虫。
相反，昆虫是节肢动物门下的一个亚群，属于“昆虫纲”，其特征是具有六条腿、两根触角和三个身体部分——头部、腹部和胸部（胸部是头部和腹部之间的身体部分）。
大多数昆虫也有翅膀，但有些昆虫，如跳蚤，则没有。它们都有 复眼，这意味着昆虫的视觉与人类截然不同。它们每只眼睛没有一个晶状体，而是有许多：一只苍蝇有 5,000 个晶状体；一只蜻蜓有 30,000 个。这类眼睛虽然清晰度不高，但 非常善于检测运动。
什么是物种？
所有昆虫都起源于大约 4.8 亿年前 的一个共同祖先。作为参考，这比我们任何脊椎动物祖先——拥有脊骨的动物——在陆地上行走早了大约 1 亿年。
物种是生物学家用来对生物进行分类的最基本单位。当人们使用“蚂蚁”、“苍蝇”或“蝴蝶”等词语时，他们指的不是物种，而是可能包含数百、数千甚至数万个物种的类别。例如，大约有 18,000 种蝴蝶——想想帝王蝶、斑马燕尾蝶或菜粉蝶。
基本上，物种 是一个可以相互繁殖，但不能与其他群体繁殖的群体。一个显而易见的例子：蜜蜂不能和蚂蚁繁殖。
但是，棕带熊蜂 和 红带熊蜂 也无法相互繁殖，因此它们是不同种类的熊蜂。
每个物种都有一个独特的科学名称——例如，棕带熊蜂的学名为 *Bombus griseocollis*——这样科学家们就可以确定他们讨论的是哪个物种。
万亿万亿只蚂蚁
精确统计昆虫物种的数量可能是不可能的。每年，一些物种 灭绝，而另一些物种则 进化新生。即使我们能神奇地冻结时间并一次性 survey 整个地球，专家们也会对某些物种的独特性或身份意见不一。因此，研究人员不是计数，而是使用统计分析来估算。
一位科学家 就这样做了。他在 2018 年的一篇研究论文 中发表了他的答案。他的计算表明，大约有 550 万种昆虫，而准确的数字几乎肯定在 260 万到 720 万之间。
仅甲虫就占了近三分之一，约有 150 万个物种。相比之下，估计只有 22,000 种蚂蚁。这项研究以及其他研究还估计，大约有 3,500 种 蚊子，120,000 种 苍蝇 和 30,000 种 蚱蜢和蟋蟀。
估计有 550 万种昆虫是一个有趣的数字。更令人惊讶的是，由于科学家们只发现了大约 100 万个物种，这意味着还有超过 450 万个物种等待人们去发现。换句话说，地球上超过 80% 的昆虫生物多样性 仍然是未知的。
将昆虫的总数和生物量加起来，数字会更加惊人。22,000 种蚂蚁共有约 20,000,000,000,000,000 只个体——也就是 20 千万亿只蚂蚁。如果一只典型的蚂蚁重约 0.0001 盎司（3 毫克）——也就是一万分之一盎司——那么地球上所有蚂蚁的总重量将超过 1320 亿磅（约 600 亿公斤）。
这相当于大约 700 万辆校车、600 艘航空母舰或 约占地球上所有人类总重量的 20%。
许多昆虫物种正在灭绝
所有这些对我们人类物种都可能产生巨大的影响。昆虫以无数种方式影响着我们。人们依靠它们进行农作物授粉、工业产品 和医药。其他昆虫则可能通过 传播疾病 或 啃食我们的农作物 来危害我们。
大多数昆虫对人类的直接影响很小或没有，但它们是 生态系统不可或缺的一部分。这就是为什么昆虫学家——昆虫科学家——说我们应该尽可能地不去打扰昆虫。大多数昆虫对人无害，而且它们对环境至关重要。
令人深思的是，尽管可能还有数百万未被发现的昆虫物种存在，但许多物种将在人们 有机会发现它们之前就灭绝了。主要由于人类活动，地球上很大一部分生物多样性——包括昆虫——最终可能会永远消失。
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