至少在过去 22,000 年里，非洲企鹅一直因栖息地丧失而挣扎求生。科学家们现在正回顾过去，以了解更多信息，从而更好地帮助这些可爱的羽毛生物度过当下和未来。一篇于 4 月 20 日发表在《非洲海洋科学杂志》上的古历史研究，描绘了这些气候变化幸存者在最后一个冰河时代末期在哪里生活、迁徙，以及这些情况是如何随着时间推移而变化的。
根据这项研究，非洲企鹅，也被称为黑脚企鹅、好望角企鹅或驴叫企鹅，在 20,000 多年前生活在南部非洲沿海的 15 个大岛屿上。这个时期被称为末次冰盛期，巨大的冰盖覆盖了地球的大部分地区，并在约 15,000 到 20,000 年前结束。随着气候变化，海平面开始上升，冰川融化，导致这些岛屿被淹没。在接下来的 22,000 年里，不断上升的水位使企鹅种群的适宜筑巢栖息地减少了十倍。
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为了描绘这张图景，研究团队使用了海底地形图，寻找位于今天海平面以下 32 至 426 英尺的潜在前岛屿。企鹅将岛屿作为繁殖地以躲避陆地捕食者，并且需要半径约 12 英里内有沙丁鱼和凤尾鱼等适宜的觅食地。
假设最后一个冰河时期海平面较低，研究团队确定了 15 个可能位于非洲西南海岸外的大型岛屿，其中最大的岛屿长约 115 英里，位于海面以下 426 英尺。考虑到过去 15,000 至 7,000 年的海平面上升速率，他们发现了 220 个适合企鹅筑巢的岛屿。
相比之下，非洲西南海岸一些现代企鹅栖息的岛屿，如罗本岛（Robben Island）长度不到两英里，达森岛（Dassen Island）长度不到一英里，以及波塞申岛（Possession Island）也不到一英里，都比古代岛屿小得多。
这项研究估计，在末次冰盛期，这些岛屿上可能生活了 640 万到 1880 万只企鹅，之后数量开始锐减。
共同作者、斯泰伦博斯大学生态学家希思·贝克特（Heath Beckett）在一份声明中表示：“过去 22,000 年来栖息地可用性的变化“可能对企鹅种群产生了巨大影响”。“这些种群目前还面临着气候变化、栖息地破坏以及食物竞争等额外的人类压力。”
根据贝克特的说法，这张新的企鹅遍布南部非洲岛屿的古历史图景，与 1900 年后非洲企鹅种群崩溃的现状形成鲜明对比。达森岛曾有约 145 万只企鹅，但到 2011 年，南非所有非洲企鹅种群数量已下降至 21,000 对繁殖。截至 2019 年，数量进一步下降至 13,600 对，目前南非约 97% 的企鹅种群依靠七个繁殖群落支撑。
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贝克特表示：“海平面的变化将迫使非洲企鹅繁殖群落不得不根据几百年甚至更短的时间尺度进行多次搬迁，并且随着岛屿栖息地面积大大减小，繁殖空间将面临激烈竞争。”“这种历史上的应对灵活性为保护管理者提供了一些空间，即便在大陆地区，只要提供适宜的筑巢地点，就可以创造适宜的繁殖空间。”
这项研究引发了一些关于企鹅迁徙的进一步问题，以及在人类压力持续增加和食物竞争加剧的情况下，该物种还能承受多少压力。
然而，尽管种群数量急剧下降且仍在挣扎，研究团队指出，这些发现突显了非洲企鹅作为物种的韧性，并可以利用这种韧性来应对不确定的气候变化，从而进行保护和管理。
共同作者、斯泰伦博斯大学生物学家盖伊·米奇利（Guy Midgley）在一份声明中总结道：“它们是真正的幸存者，只要有机会，它们就会坚持下去。”“过去，跳岛生存帮助了它们，它们知道如何这样做。”
