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在北海，水下近100米处，海底散布着40,000多个沙质的浅坑。这些坑洞有时跨度超过10米，大小和形状各异。有些看起来像长条的沟渠、半月形或同心圆状的沙地，而另一些则被沉积物堆围着。
德国基尔大学海洋地球物理学家延斯·施耐德·冯·代姆林（Jens Schneider von Deimling）首次看到这些坑洞时，他怀疑它们是否是甲烷从沉积物中渗出的证据。甲烷渗漏通常是独特的，海底生物群落依赖于这些气体生存，就像植物依赖阳光一样。甲烷也是一种短暂但强效的，会导致气候变化的分子：在短短20年内，这种温室气体的吸热能力是二氧化碳的84倍。因此，如果大量的甲烷从北海冒出来，科学家们会想知道。
但这些海底痕迹的物理外观并不像典型的甲烷渗漏。气体从海底冒出并进入水中，通常会留下一个明显的圆形坑，底部呈圆锥形。施耐德·冯·代姆林感到困惑。“这些[坑洞]看起来非常特别，”他说。看起来好像有什么东西从上面搅动了沙子。
施耐德·冯·代姆林的研究小组通过分析该地区使用多波束回声探测器制作的数百万个现有扫描数据进行了调查。这种设备发射声波并测量它们如何反射回来——有点像声纳的工作原理。这种方法为科学家们提供了这些奇怪空腔的高度详细图像，证实了这些坑洞的非同寻常的形状。当研究人员拍摄海底录像时，他们没有发现附近有任何依赖甲烷的生物。该团队还进行了新的扫描，以观察该区域一年内的变化：新的坑洞出现了，旧的坑洞变宽或与其他邻近坑洞合并，这种变化通常在气体渗漏中不会看到。
施耐德·冯·代姆林感到困惑。但研究海洋哺乳动物的同事们提出了现在被认为是科学家们对海底坑洞的“最可能的解释”：饥饿的港湾鼠海豚。
在之前的研究中，科学家们曾在搁浅的港湾鼠海豚的胃里发现了沙粒。他们还发现了沙鳗的残骸，沙鳗是藏身于海底的小鱼。也许港湾鼠海豚在沙子里搜寻是为了赶走藏起来的沙鳗，并在捕食猎物时挖出了这些奇怪的坑洞？
到目前为止，这还只是一个想法。研究人员知道港湾鼠海豚在长距离潜水时进食，并且他们曾看到圈养的港湾鼠海豚在沙子里挖掘。但没有人真正抓住过一只野生的港湾鼠海豚在搅动海底的现场。
马格努斯·瓦尔伯格（Magnus Wahlberg）是丹麦南部大学鲸类生物学家，他没有参与这项研究。他说，港湾鼠海豚很胆小，难以识别，也很难追踪。但瓦尔伯格曾看到港湾鼠海豚用嘴拱石头和海藻，可能是为了露出小鱼，他说鲸类动物会根据食物的可用性改变它们的觅食技术。
北海是许多港湾鼠海豚和许多沙鳗的家园。“如果我是一只港湾鼠海豚，我肯定会花时间在沙子里搜寻它们，”瓦尔伯格说。
施耐德·冯·代姆林说，研究人员在爱尔兰的阿兰群岛和英吉利海峡也发现了类似的坑洞，这些地方也有港湾鼠海豚和沙鳗，但没有水下天然气渗漏。他现在正在继续研究加拿大和新西兰附近的海底。
如果这种觅食行为像港湾鼠海豚一样普遍——全球大约有70万只港湾鼠海豚——那么识别港湾鼠海豚的栖息地可能就像寻找它们挖的洞一样简单。
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