2021年，拜登总统承诺到2030年将国内温室气体（GHG）排放量减少50%至52%。为了实现这一目标，政府打算减少汽车尾气排放，提高汽车和卡车的效率。此外，还有通过支持节能升级和电气化来脱碳建筑的计划。
然而，还有另一个值得关注的领域：美国的医疗保健行业。2018年，这个$4.1万亿美元的行业人均温室气体排放量达到1692公斤，是所有工业化国家中最高的，并且约占全球医疗保健行业排放量的25%。2020年发表在《健康事务》杂志上的一项研究发现，医疗保健行业占该国温室气体总排放量的约8.5%。
医疗界可以通过显著减少浪费和碳排放，在气候变化减缓工作中发挥其作用。
医疗保健行业是温室气体排放的被低估的来源
密歇根大学医疗保健政策与创新研究所的国家临床学者Nicholas Berlin表示，医疗护理的碳排放量通常很高，而且它是温室气体排放被低估的贡献者。
例如，他补充说，由于使用了挥发性麻醉气体、一次性设备和机器人辅助手术等高能耗技术，手术和麻醉是高碳排放的过程。据估计，一次手术会产生约814公斤二氧化碳排放量，相当于一辆普通燃油车行驶2273英里。
美国国家医学院（NAM）主席Victor J. Dzau表示，温室气体排放也可以直接来自医疗保健设施的运营、能源来源、供暖和制冷以及医疗保健服务和商品的供应链。
不断增加的温室气体排放加剧了全球变暖，并显著导致空气污染恶化、极端天气事件（如野火和热浪）的频率增加，以及粮食系统的中断。这些环境影响会导致各种健康威胁，如哮喘、食源性、水源性、虫媒疾病和营养不良。据估计，美国医疗保健行业造成的污染所带来的健康损害与可预防的医疗失误造成的死亡人数程度相当。
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Dzau说：“必须强调的是，气候变化对健康的影响不成比例地、最严重地影响着有色人种以及历史上被边缘化和被剥夺权利的社区。”如果全球变暖达到2摄氏度，黑人社区将更有可能（40%）生活在极端高温相关死亡人数预计增幅最大的地区。与此同时，西班牙裔和拉丁裔社区的生活在沿海洪水增加导致的交通延误估计增幅最大的地区的可能性将高出50%。
根据世界卫生组织（WHO）的估计，到2030年，气候变化对健康的直接经济损失将约为每年20亿至40亿美元。Dzau表示，医疗保健脱碳是改善所有人健康、降低医疗费用和疾病负担的机会。
手术脱碳是可能的
手术是温室气体排放的重要因素。手术室每平方米的平均能耗是医院建筑平均能耗的三到六倍。维持无菌手术环境的供暖、通风和空调（HVAC）系统占医疗保健排放量的约40%。
幸运的是，在外科实践，特别是外科肿瘤学医疗保健中，有很多结构性的机会可以采用可持续实践——正如2022年发表在《临床肿瘤学杂志》上的一篇论文中所概述的。该论文的作者之一Berlin说：“如果我们想按照拜登总统提出的目标来减少排放，那么医疗保健行业的变革将不可避免地发挥关键作用。”
如果在短时间内进行广泛的变革，而没有经过深思熟虑的实施，可能会扰乱现有的服务系统并影响护理质量。因此，他补充说，我们需要先从“容易解决的问题”入手，比如减少手术室使用的挥发性麻醉气体。
吸入式麻醉剂，如笑气或七氟醚，占手术护理相关排放量的一半以上。笑气在大气层中可存留114年。而七氟醚在吸入式麻醉剂中具有最高的全球变暖潜能，使用一小时的碳足迹相当于驾驶230英里。
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限制手术室中一次性用品的浪费，例如改用可重复使用的手术服和再处理的一次性设备，而不是一次性手术服和全新生产的医疗设备，也将有益。
另一项策略是，从标准手术器械托盘中移除不必要或很少使用的无菌器械，这有助于最大限度地减少与器械灭菌相关的浪费和能源消耗。2017年发表在《神经外科杂志》上的一项研究发现，加州大学旧金山分校神经外科部门每年在未使用耗材上浪费290万美元。一些最常被浪费的手术用品包括Raytex海绵纱布、Surgifoam和Surgicel Nu-Knit。
选择从当地供应商采购手术用品，也可以通过减少与运输相关的化石燃料使用来降低手术室对环境的影响。此外，Berlin建议采用远程医疗作为方便的选择，并且对于长途跋涉的患者来说，这是一种碳排放量较低的模式。与平均的面对面就诊相比，在适当的情况下更多地采用远程医疗，由于减少了乘汽车或出租车往返诊所的碳排放成本，每次就诊的排放量可减少40%至70倍。
Dzau说：“总而言之，改善整个医疗生态系统的碳足迹将带来巨大的健康、社会和经济效益。（它）可以作为催化剂，促使其他行业改进其自身的碳足迹和可持续性努力。”
