10月的第一个星期六，成千上万的游客涌向纽约州著名的诡异小镇——沉睡谷，参加其一年一度的街头集市。这个小镇最出名的便是它是美国标志性鬼故事《沉睡谷传奇》的发生地，作者是华盛顿·欧文。然而，欧文的故事写于汽车尚未主导交通的时代。
堵在车流中，急诊室护士兼无头骑士骑手李·迪隆面临一个选择。她要么坐等一个小时，只前进了两英里，要么骑马进城，准时赶到她的演出。
迪隆一向自诩为胆大包天的人，她和她的团队为她漂亮的黑色弗里斯兰马——名叫鹰（Eagle）——做好了准备。迪隆穿着她的无头骑士服装走出卡车，沿着繁忙的9号公路小跑。正在堵车的司机们今天所见到的，远超他们所能预料的，因为一位无头骑士本人正飞驰向沉睡谷。
“车里的人们都疯了，”迪隆告诉《流行科学》。“太棒了。”
人马情缘
迪隆，同时也是附近沃里克科林斯马术中心的所有者，是哈德逊河谷少数几位勇敢的骑手中之一，过去七年里，她一直穿着这身诡异的服装，骑上马，扮演着该地区最著名的亡灵居民。起初这只是她和儿子卢克的万圣节玩笑，现在已演变成迪隆和其他骑手的一项特殊的季节性副业。你可以在一年一度的万圣节游行、电影节、鬼屋景点、欧文故事的各种戏剧朗诵等活动中看到无头骑士。无头骑士还将领跑佛罗里达州华特迪士尼世界度假区一年一度的米奇之“不，谢谢你”万圣节大游行，这是对1949年电影《伊查博德和冒失鬼先生历险记》的致敬。那部卡通片是迪隆的灵感来源之一。
“我小时候很喜欢迪士尼的电影。我爱上了无头骑士，觉得那简直酷毙了，”迪隆说。“我大概10岁或11岁的时候，就说总有一天我要找一匹大黑马，成为无头骑士。”
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然而，像迪隆这样技艺精湛、充满热情的骑手只是这场诡异奇观背后团队的一员。正是马匹，它们高大的身材和强大的力量才让这一切成为可能。是的，马匹自己有时也会被吓到。
康奈尔大学兽医学院的马科兽医米歇尔·德尔科告诉《流行科学》：“马匹拥有非常灵敏的战或逃反应，而且它们居然能让我们对它们做那些事情，比如骑乘它们或将它们关在围栏里，我一直觉得这很了不起。”“事实是，如果它们真的不想做这些事，它们就不会做。但它们信任我们。就好像它们明白 there’s a partnership going on。”
马匹是极其聪明的动物，但经过几代人的繁育，影响了哪些马匹最为多产。据德尔科介绍，这种伙伴关系可以追溯到数千年前，当时一群野马开始与早期人类互动，就像狗的驯化一样。
“我们经过时间的筛选，选出了对人类感到好奇的个体，”德尔科说。“它们是群体中允许我们接近的，或者说是勇敢的。”
在那段时间里，这种联系帮助人类耕作、作战、旅行，并提供了运动、娱乐和休闲。一匹训练有素的马就像自行车一样，当骑手发出正确的指令时，几乎可以立即像手刹一样停下。尽管如此，它们仍然是可能不可预测的动物，所以骑手有责任营造一种平静而自信的氛围。
“当你骑马参加游行或其他活动时，无论你和马有多么亲密的伙伴关系，人类的职责是永远不能掉以轻心，”德尔科说。“人类必须始终牢记，马匹并不是真的想伤害你或其他人。它们只是基因里已经固定了反应模式。即使训练得再好，它们也可能会有反应。”
应对现实世界惊吓的炸弹防护
对于像沉睡谷周围的诡异活动这样的游行和活动，骑手通常会寻找特定的特质。
“我需要一匹聪明的、值得信赖的、容易学习的马，”迪隆说。“它需要学会相信我不会让它陷入麻烦。我也需要信任它为我观察。还有好脚和好的步态。它们的步态显示出它们强大而雄伟。”
在短篇小说中，欧文写道，那个幽灵，“看起来是一个体型高大的骑马人，骑着一匹体格健壮的黑马，”因此出于文学准确性的考虑，更偏爱深色马匹。迪隆使用鹰和另一匹弗里斯兰马——法尔肯（Falcon），它们将在10月26日的年度万圣节游行中出现。它们都雄壮而深色，而且非常温顺，尤其是当有苹果或胡萝卜在场时。
当穿着服装时，迪隆几乎看不到前面的路，主要依靠她的马安全地进行操控。她能看到马的耳朵，然后跟着走。
“我不需要真正去听，因为马的耳朵会准确地告诉我每个人在哪里，因为它们的耳朵就是它们的卫星，”迪隆说。“它们的听力和视力是我们的一到三倍。我看着它，因为它告诉我人群在哪里。”
马是猎物动物，所以在野外生存，它们进化出了高度灵敏的感觉。为了利用这些感官并获得足够的信任和从容，将马带入一个不太受控的环境，骑手会使用一种称为炸弹防护的训练技巧。骑手会缓慢地训练马对各种声音和刺激脱敏。训练过程可能因活动类型而异。
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“有人会挥舞围巾挡在脸前。然后会升级到更大的东西，比如发出声音、飘动的塑料袋，”德尔科说。“然后，有人会拿起一块防水布。所以你会非常温柔地增加刺激、奇怪程度和声音。”
迪隆参加的活动之一是位于纽约戈申镇雷鸟农场（Thunderbird Farms）举办的万圣节鬼屋。鬼屋不仅有无头骑士迪隆，还有各种惊吓场景和挥舞着电锯的恐怖角色。据迪隆说，马匹尤其不喜欢电锯的声音。在万圣节季开始前的几周，她会和鹰或法尔肯一起训练，让它们习惯电锯刺耳的声音。
“当你骑在马背上时，你的腿夹着马，手里握着缰绳。它们与嘴巴相连，”迪隆解释道。“对于没有经验的马来说，如果你害怕，它们就会认为自己也必须害怕。如果你自信，马也会自信。如果你不自信，它们就不会前进。”
她的“伊查博德”——即男友杰瑞（Gerry）或其他马术中心的骑手——也会在场，帮助管理那些渴望与这匹马科万圣节传奇合影的狂热人群。在今年的街头集市上，鹰和迪隆花了三个小时与兴奋的顾客合影。
“这只是日常工作的一部分”
就像人类一样，不同的马也有优点、缺点和个性，并且会比其他马更喜欢某些任务。挽马不是表演马，盛装舞步马也不会成为优秀的赛马。
“对那匹马来说，这只是日常工作，”德尔科说。“它们会达到一种状态，知道这是它的工作，而且它们真的想做好这份工作。有些马喜欢表演。”
当鹰或法尔肯看到迪隆穿着那身令人印象深刻的服装时，它们会变得非常兴奋，知道接下来会发生什么。
“当我穿上服装时，鹰会非常兴奋，”迪隆说。“它立刻精神抖擞。它喜欢奔跑和飞驰，因为它对声音非常敏感，非常向前，而且它喜欢这样做。”
这几乎和那些准备亲眼目睹万圣节最著名人物之一的诡异季狂热者们一样兴奋。
