亚利桑那州皮纳尔县的大多数农民都知道，削减用水量最终会到来。
科罗拉多河是农作物的主要水源，由于持续了 27 年的干旱，加上气候变化加剧，科罗拉多河的水位持续下降。依赖这条河流的七个美国州和墨西哥承诺获得的水量超出了实际可用量，导致现有供应量长期被过度使用。
去年，当政府宣布该河正式“短缺”，这是一个前所未有的举措，这在亚利桑那州中部县引发了大规模的用水削减。这些削减导致皮纳尔县的一些农民开始寻找更节水的作物，其中包括在亚利桑那州务农三代的农民 Will Thelander，他正在试验一种名为橡胶草的作物。
橡胶草是一种适应沙漠的灌木，发音为“wy-oo-lee”，可用于多种产品，最著名的是作为轮胎的天然橡胶。它只需要棉花、苜蓿和玉米等耗水作物约一半的水——Thelander 通常种植的作物。
“对我这样的人来说，这种植物的优点在于它比传统作物使用的水少得多，”他说。
支持者们宣扬它许多环境效益。首先，它原产于奇瓦瓦沙漠，比许多其他作物需要的水更少。一旦建立起来，它就不需要杀虫剂或耕作，从而减少了化学品的使用并支持碳储存。
橡胶草引起了也正在寻找更可持续材料的行业的关注。例如，轮胎制造商，特别是跨国公司普利司通（Bridgestone），就对这种作物进行了研究支持，该公司希望扩大和多样化其天然橡胶供应链。
对环境有益
农民和水务管理者通常以英亩英尺为单位测量用水量，即覆盖一英亩土地一英尺深所需的水量。一英亩英尺约等于 325,851 加仑。
橡胶草在 12 个月内需要约 2.5 英亩英尺的水。这比 Thelander 种植的其他作物（如玉米，在四个月内需要 4.5 英亩英尺）少用大约一半的水。此外，他的苜蓿（一种通常用于动物饲料的植物）在约八个月内使用 6 英亩英尺的水，而他种植的大量棉花，在五个月内通常需要 5 到 5.5 英亩英尺的水。
橡胶草比这些其他耗水作物更具优势的是它极高的耐旱性。
亚利桑那大学昆虫学和综合病虫害管理专家 Peter Ellsworth 教授说：“橡胶草是一种绝佳的替代品，因为它不是一种如果你几天晚浇水，甚至几周晚浇水，甚至在某些情况下几个月晚浇水就会枯死的作物。“所以它非常适应我们的生产区域。”
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在过去的二十年里，Ellsworth 一直代表农业产业工作，包括与橡胶草打交道。他解释说，橡胶草还提供了其他环境协同效益。例如，蝽象似乎不会伤害橡胶草——反而更倾向于侵扰棉花。因此，Ellsworth 讨论了将橡胶草种植在靠近棉花的地方的景观布局，作为一种吸收蝽象的保护屏障，从而减少棉花作物上的压力和杀虫剂的使用。虽然橡胶草在其早期生长阶段容易受到其他昆虫损害和杂草竞争，但已建立的植物对害虫的抵抗力更强，不需要额外喷洒。
Ellsworth 说，这种植物还充当苗圃，吸引并可能为农业系统提供重要的传粉媒介和害虫的天敌，例如捕食性昆虫和寄生蜂。
橡胶草是一种多年生作物，意味着每两年收获一次。一旦建立起来，就不需要重新种植，这减少了所需的拖拉机数量和从土壤中提取的碳量。低维护使其成为农民的理想选择——特别是那些在美国西南部干旱、缺水地区工作的农民。目前从事这种作物种植的农民几乎全部集中在科罗拉多河用水削减最严重的皮纳尔县以及南部的皮马县。
Thelander 说：“你不需要经常去搅动土地，除了每两年一次，当你开着收割设备去收割它并运进来的时候。”
农民的可持续性和稳定性
自 2019 年以来，Thelander 一直与日本公司普利司通（Bridgestone）合作，该公司是世界上最大的轮胎制造商之一，正在资助皮纳尔县大部分的橡胶草研究。该公司最近加大了扩大和多样化其可再生资源——橡胶草比其他来源有几个吸引人的品质。Ellsworth 说，他们目前的大部分天然橡胶来自东南亚的橡胶树，由于农民兴趣变化、世界冲突和其他因素，这些树似乎很脆弱。他解释说，虽然用橡胶草开发轮胎制造工艺将需要比橡胶树更复杂的加工，但这有助于减轻对不可靠的橡胶来源的依赖。
作为试验农民之一，Thelander 目前种植了 84 英亩橡胶草，但他表示，该公司希望到明年将产量增加到 300 英亩，到 2024 年增加到 2,000 英亩，并最终在 2027 年达到 25,000 英亩的产量。
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然而，尽管橡胶草是一种更节水的作物，但这并不一定意味着农民会普遍减少用水量。总用水量将取决于种植橡胶草和其他作物的面积以及农民可用的地下水量。Ellsworth 说，橡胶草的产量仍然相对较小，农民倾向于持怀疑态度。
他说：“农民，就像科学家一样，他们总是持怀疑态度，他们总是想看到经过验证的技术。“所以总会有一些障碍让他们采纳完全不同的东西，因为这其中存在风险。”
但最终，较低的用水量可能允许种植者将更多的土地投入使用，而不是休耕，Ellsworth 表示，这正是目前发生的情况。
在最近在亚利桑那州埃洛伊的普利司通工厂举行的一次会议上，Thelander 注意到当地种植者也出席了会议。他说，他的同行农民对橡胶草的兴趣日益浓厚。
Thelander 说：“农民肯定感兴趣。他们正在制定合同。“像普利司通这样一家价值十亿美元的公司在背后支持。而且他们保证价格。这可以为农民提供稳定性。”
