The Iditarod 是最长的年度雪橇犬比赛——横跨阿拉斯加 1,500 多英里。但还有另一个令人印象深刻的长距离雪橇犬旅程值得考虑：它们缓慢行进的 时间之旅。对 犬科动物遗传学 的深入研究表明，雪橇犬已经存在并迁徙了数千年。具体来说，格陵兰雪橇犬——在格陵兰语中称为 Qimmeq（单数）或 Qimmit（复数）——其历史可追溯到 9,500 年前 的西伯利亚东部的 Zhokhov 岛。在这段时间里，它们一直是一个独特的、孤立的群体，约有 1,000 年。它们是地球上最古老的（并且 可能 是 最古老的）犬种之一。
在 7 月 10 日发表在《科学》杂志上的一项新研究 中，古遗传学家绘制了这些具有重要文化意义的犬科动物从古代起源到现在的迁徙路线。研究结果揭示了格陵兰雪橇犬数千年来在格陵兰的传播和迁徙以及伴随的人类历史的新见解。这项研究可能对未来保护健康的雪橇犬种群至关重要。
1000 年的伙伴关系
在其悠久的历史中，Qimmit 一直是工作犬——仍然几乎完全由雪橇犬爱好者繁育，用于拉雪橇进行交通运输和协助狩猎，国家人类基因组研究所国家卫生研究院的古遗传学家、本研究的主要作者 Tatiana Feuerborn 告诉《Popular Science》杂志。
“它们是一种工作犬，在 1000 年或更长时间里一直在为同一群人执行相同的任务。这使它们区别于其他北极和雪橇犬品种，”Feuerborn 补充道。
相比之下，阿拉斯加哈士奇和阿拉斯加马拉穆犬 与其他类型的狗的混血程度更高。而且，如今这些曾经的北极犬更多地被作为伴侣动物而非雪橇犬进行繁育，它们是不同类型选择的产物。
Feuerborn 和她的合著者深入研究了这段独特的历史，并测序了 92 个完整的狗基因组，涵盖了从古代到现在。较早的样本来自博物馆，来自考古遗址收集的骨骼或保存在因纽特传统服装中的毛皮。63 个当代 Qimmit 的基因组由格陵兰的雪橇犬爱好者提供，他们从自己的幼犬身上采集了颊拭子和唾液。
研究团队将 DNA 分为三个主要组：因纽特人与欧洲人接触之前、接触之后直到 1998 年，以及 1998 年之后到现在的样本。接下来，他们相互比较了基因组分组。他们还将他们的数据集与另外三个主要来源进行了对比：先前分析过的古代样本的 DNA，如 西伯利亚 Zhokhov 狗 和来自阿拉斯加 Teshepuk 湖的一只 3,700 岁的狗，来自世界各地的其他现代狗，以及像狼和黑背豺这样的外群。
现代狗，古老基因
他们发现，Qimmeq 的遗传特征随时间保持着惊人的一致性，可以追溯到最早的雪橇犬。从近 10,000 年前的西伯利亚起源点开始，科学家们能够追踪 Qimmeq 随人穿越北极冰层到达阿拉斯加，然后穿越加拿大北极地区到达格陵兰西北部。由于 Qimmit 的基因组与数千年前的阿拉斯加和加拿大犬非常相似，研究人员推断，因纽特人在北美北极地区的扩散展开得非常迅速——仅在一到两个世纪内——在格陵兰雪橇犬变得相对孤立之前。
根据雪橇犬的遗传标记，Feuerborn 和她的同事们认为，因纽特人大约在 800 到 1200 年前到达格陵兰。她表示，这些日期比大多数估计要早几个世纪，这表明因纽特人比之前认为的更早到达格陵兰。
“我们不是第一个提出这个说法的人……但这确实是一些第一批量化的证据，真正赋予了它可信度，”她指出。
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在她看来，在考古学的时间尺度上，一两个世纪可能看起来并不长，但这可能会改变关于是因纽特人还是诺斯人维京人首先到达这片陆地的叙事。“一直以来都有来来回回的争论……所以现在这可能会稍微倾向于因纽特人更早到达北方，”她说。
研究人员接着研究了生活在格陵兰的各种 Qimmit 种群。他们发现最古老的犬类基因组清晰地分为四组：北部、西部、东部和东北部种群。这一发现与人类 DNA 的结果相呼应，并支持这样的观点，即自格陵兰被人类定居以来，不同的因纽特人社群之间的混合程度有限，而是主要留在各自独特的地区和定居点。
格陵兰人类发展的方向长期以来一直是一个问题，存在着逆时针和顺时针的竞争理论。追踪 Qimmeq 的遗传学表明，讨论的双方都有道理。根据这项研究，因纽特人在格陵兰的迁徙似乎在最初的北部定居点以两个方向分叉，分为两个浪潮。
东北部的发现尤其值得注意，因为它证实了该地区存在一个欧洲接触前的人类社群。此前，这个社群只通过零星的考古发现表明其存在，而且他们在灭绝时没有留下明确的历史记录。根据 Feuerborn 的说法，该地区的犬类近亲繁殖程度、遗传多样性下降以及估计的犬类种群规模随时间的变化表明，该地区的人们很可能遭受了饥荒，无法维持强大的雪橇犬数量。在其他地方，众所周知的历史事件，如记录在案的饥荒、犬瘟热爆发和狂犬病爆发，也清楚地反映在犬类 DNA 中。
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与狼杂交？
分析 Qimmit 中的狼基因标记时出现了一个意外。令人惊讶的是，尽管有许多历史记录表明格陵兰人故意将他们的雪橇犬与当地的狼杂交以提高犬群的健康水平，但几乎没有证据表明 Qimmit 与狼的亲缘关系比其他雪橇犬种群更近。
“我们知道在近代，这些杂交事件确实发生过，”Feuerborn 说，“所以我们对结果感到震惊。”
尽管进行了这些有意的杂交，但狼基因可能无法在雪橇犬种群中持续存在，因为它们并没有那么有益。Qimmit 受到非常严格的选择，要求它们成为优秀的团队成员，乐于与人合作，具有强大的耐力，耐寒，并且能够以非常特殊的纯肉和脂肪饮食为生。她解释说，如果它们在任何一个方面不达标，它们就无法长期生存。“如果一只狼-狗杂交犬表现不好，它们就不会被保留在种群中。”
但另一种可能性是，它们只是没有足够的样本来区分雪橇犬基因中的狼的影响。在任何古遗传学研究中，由于样本量必然很小，总有可能存在无意的偏见或遗漏的联系。Feuerborn 指出：“来自感兴趣地区的更多样本可能会给我们一个不同或更细致的答案。”
雪地摩托闻不到北极熊的味道
总而言之，这项研究为我们了解 Qimmeq 的历史提供了一个清晰的视角，并为这些狗的未来保护提供了重要信息。现代技术、生活方式的改变和气候变化导致 Qimmit 种群数量下降。2002 年，格陵兰约有 25,000 只。截至 2020 年，约有 13,000 只。然而，雪橇犬在格陵兰社会中仍然占据重要的文化地位，作为遗产和历史的活体标记——以及关键的实用作用。
格陵兰的地质意味着陆地上的定居点仍然被广阔无路的山地隔开。在大多数情况下，雪地摩托或狗拉雪橇是沿海各个飞地之间唯一的陆路交通方式。“与雪地摩托不同，雪橇犬不会坏掉，也不会没油，”Feuerborn 说。“它们绝对是最佳资源，”用于交通运输和狩猎，她指出。毕竟，雪地摩托闻不到海豹或北极熊的味道，也无法安静地行驶以避免惊吓到潜在的猎物。
保护健康的 Qimmeq 种群需要了解它们目前的状况，正在发生多少近亲繁殖，以及避免有害突变传播的最低必要数量。因此，尽管数量有所下降，但所有迹象似乎都是积极的。“它们实际上是非常健康的狗，”Feuerborn 说。她希望她的工作能帮助它们保持健康。
“当然，保护通常侧重于野生动物，”她指出。“但狗作为第一个驯化的动物，与人类历史有着密不可分的联系。它们参与了所有人类社会的发展。尤其是在格陵兰，这些狗一直都在那里。能够同时保存文化历史和遗传历史是很重要的。它具有巨大的文化价值。”
