科学家们于 6 月 16 日在《科学》杂志上报道称，在格陵兰岛偏远东南地区发现的一个新的北极熊亚种群，已经找到了在类似于本世纪末北极大部分地区所预期的温暖条件下维持生计的方法。
气温升高导致北极熊赖以生存的海冰正在减少。然而，坚韧的格陵兰东南部北极熊利用沿海冰川的淡水冰作为平台，常年在此狩猎海豹。研究人员写道，这些冰川可能为北极熊创造了此前未被认识到的“气候避难所”。
华盛顿大学西雅图分校的海洋生物学家 Kristin L. Laidre 在一封电子邮件中表示：“我们的研究提供了证据，证明了格陵兰东南部海岸存在一个先前未被记录到且高度孤立的北极熊亚种群，它们以一种特殊的方式生存。”“这些北极熊或许能让我们更多地了解该物种的未来。”
尽管冰川冰允许北极熊栖息在每年有超过八个月时间没有海冰的峡湾中，但这种栖息地对北极大部分地区来说很不寻常。Laidre 承认：“冰川冰可能有助于少量北极熊在气候变暖的情况下生存更长时间，并可能对物种的持续存在（即防止灭绝）很重要，但它并不适用于绝大多数北极熊。”
她和她的同事在对长约 1800 英里的格陵兰东海岸的北极熊进行调查时，发现了这个独特的群体。该团队利用了捕获北极熊和从渔民那里收集样本的三十多年数据。研究人员追踪了佩戴 GPS 项圈的北极熊的移动，并分析了该地区的 DNA 和北极熊的人口统计数据。
令他们惊讶的是，研究人员发现格陵兰东部的北极熊并没有与海岸北部地区的北极熊互动。他们发现，这些南部北极熊在基因上与之前已知的 19 个北极熊亚种群不同。“它们是世界上基因上最孤立的北极熊，”Laidre 指出。
研究人员估计，该亚种群已孤立了数百年。一种解释是，该地区的地形难以穿越，陡峭的峡湾将山脉和狭窄的冰川隔开。与此同时，北极熊被西边的格陵兰冰盖和东边的丹麦海峡的开阔水域所限制。这些北极熊还可能被快速流动的东格陵兰沿岸水流与其北部的邻居隔离开来。崎岖的地形和屏障般的区域可能使得格陵兰东部的北极熊更难找到配偶，导致出生的幼崽数量少于其他亚种群。
在格陵兰的这个地区，被称为近岸冰的贴近海岸的冰通常会从 2 月持续到 5 月下旬。这意味着北极熊每年有超过 250 天没有海冰，这比它们没有食物的时间长了 100 多天。
在北极的其他地方，当夏季海冰退去时，北极熊会迁往陆地或向北迁移。但从格陵兰冰盖流入大海的淡水冰，被称为冰川混合物，使得格陵兰东部的北极熊能够留在原地，全年捕食猎物。
一些北极熊在同一个峡湾里待了数年。研究人员观察到 11 次，北极熊被东格陵兰沿岸水流中的浮冰带往南方。所有北极熊都游到岸边，并在两三个月内徒步返回了它们的家园峡湾。
研究人员估计，格陵兰东南部有几百只北极熊。然而，目前尚不清楚它们的数量是在增长、减少还是保持稳定。“了解这一点很重要，需要进一步监测，”Laidre 说。
她和她的同事们总结道，保护这个亚种群对于保持该物种的基因多样性以及了解北极熊将如何受到气候变化影响至关重要。虽然冰川混合物并不常见，但它们在格陵兰的其他地区以及挪威的斯瓦尔巴群岛也有发现，并且栖息着北极熊的主要猎物——环斑海豹。这些条件有可能为格陵兰东南部亚种群以外的北极熊提供缓冲，以应对海冰的减少。
然而，Laidre 说：“北极海冰的丧失仍然是所有北极熊的主要威胁。这项研究并没有改变这一点。” 随着北极变暖和格陵兰冰盖融化，即使是淡水冰的避难所也可能发生变化。
Laidre 说：“气候行动对北极熊的未来来说是最重要的事情。”
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哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球天文台的地质化学家 Robert Newton，一位研究北极海冰的专家，赞扬了 Laidre 及其团队在发现新亚种群方面所分析的大量信息。
他评论道：“这篇文章本身非常有希望，因为它表明北极熊似乎可以在没有海冰的情况下生存，只要它们有某种替代的狩猎平台。” 他指出，冰川退缩可能需要数百年的时间。“北极熊作为一个物种完全有可能在北极海冰消失后继续生存，即使大多数种群被迫灭绝或被迫迁移到陆地，并重新融入棕熊种群。”
Newton 补充说，未来研究的一个重要问题是，食物链更低层的生物，包括海豹、鱼类、甲壳类动物和藻类，在海冰缩小的背景下将如何适应。尽管如此，研究结果表明，冰川混合物可以为北极熊提供一条生命线，直到条件稳定下来。
“如果我们最终能够控制温室气体和全球变暖，并且能够有一天恢复到北极地表历史上的温度，我们所做的所有模型都表明，海冰将很快回归。”他说。“如果我们能够建立避难所并保护那里的动物，我们实际上是在为未来保护某些东西。”
