谷歌正正式加大对先进“迷你”核反应堆的投入，以生产新的清洁能源，满足人工智能日益增长的能源需求。周二，该公司宣布与总部位于加州的微型模块化核反应堆（SMR）初创公司 Kairos Power 达成协议，委托开发六到七个反应堆，这将在未来十年内为美国电网增加 500 兆瓦的清洁能源。谷歌的入股代表了科技公司对这种实验性新型反应堆的最大投资，并可能在使所谓的下一代核能商业化方面发挥关键作用。该协议是科技巨头广泛拥抱核能浪潮的一部分，它们正疯狂寻找方法来为其日益增长的能源消耗提供动力，同时努力实现其气候目标。
在一篇博文中，谷歌表示预计 Kairos 反应堆中的第一个将于 2030 年投入使用，其余五个或六个将于 2035 年投入运行。一旦投入使用，这些迷你反应堆将直接向当地电网输送电力，谷歌将利用这些电力为其数据中心供电。谷歌未立即回应《Popular Science》关于协议财务细节或拟议反应堆选址的置评请求。该协议仍需获得美国核管会的批准才能继续进行。
为何选择微型模块化核反应堆？
现代微型模块化核反应堆（SMR）与大多数人想象中的核电站圆柱形巨兽有所不同。这些“迷你”反应堆通常只能产生比其大型前身三分之一的功率。然而，它们在可用性和可及性方面弥补了功率上的不足。SMR 更小的模块化设计意味着它们可以相对快速地生产，并且可以部署在比传统核反应堆更广泛的地点和环境中。理论上，SMR 可以在一个地点大规模生产，然后根据能源需求运往各地。据报道，SMR所需的燃料更换频率更低。虽然传统核电站每年或每两年需要更换一次燃料，但 SMR 最长可运行 3-7 年而无需补充燃料。Kairos 的特定设计使用氟化锂和氟化铍的熔盐来冷却其反应堆，而不是水。
SMR 的支持者表示，它们也比传统核能更安全。更简单、更小型的设计意味着 SMR 的反应堆堆芯功率较低。较低的功率意味着监管人员有更多时间来应对事故或意外。SMR 通常会减少阀门、管道、电缆和其他组件的总量，从而减少潜在的故障点。所有这些都意味着 SMR 不太可能导致像切尔诺贝利和福岛核电站那样的大规模灾难性熔毁和系统故障。从实际角度来看，SMR 启动单个反应堆的初始资本投资也更少，尽管批评者警告称，它们可能在长期规模化方面遇到困难。
Kairos 副总裁 Jeff Olson 表示，与谷歌的合作协议重要地表明，该技术存在明确的市场，这可以为“加速先进核能商业化”的努力发挥重要作用。
Olsen 补充道：“谷歌的早期承诺提供了强烈的客户需求信号，这加强了 Kairos Power 在迭代开发方法和商业生产规模化方面的持续投资。”
人工智能的能源需求正在推动新的核能投资
谷歌明确表示，其投资先进核能的决定直接与人工智能带来的能源需求增加有关。一些报告表明，到 2030 年，托管像谷歌的 Gemini 这样的人工智能模型的数据中心可能占到全国总能源需求的 9% 以上。高盛（Goldman Sachs）今年早些时候的一份预测估计，高达 60% 的额外能源需求可能来自化石燃料。谷歌已承诺到 2030 年实现碳净零排放，并希望这些迷你核反应堆能帮助迅速填补这一缺口。
谷歌能源与气候高级总监 Michael Terrell 在一份声明中表示：“电网需要新的电力来源来支持驱动重大科学进步、改善企业和客户服务以及促进国家竞争力和经济增长的人工智能技术。”
Terrell 补充道：“这项协议有助于加速一项新技术，以清洁可靠的方式满足能源需求，并为每个人释放人工智能的全部潜力。”
这项协议是在微软宣布其与三哩岛核电站签订的为期 20 年的重新运行协议仅仅几周后达成的。尽管谷歌和微软都表达了对核能的广泛支持，但它们各自选择了将声誉和雄厚的财力投入到有时相互矛盾的方法上。微软选择重振传统核能，而谷歌则希望能够启动一种未经充分测试但可能更易获得的、全新的替代方案。
但谷歌并未将所有鸡蛋放在一个篮子里。Terell 在声明中表示，该公司正在投资“广泛的先进清洁电力技术组合，为我们全球的数据中心和办公室供电。”到目前为止，该组合包括在太阳能和风力发电场上数十亿美元的投资。谷歌还在尝试更具实验性的能源，如先进地热能。
